6 conversaciones imprescindibles en el cuidado de padres ancianos

Uno de los recuerdos más dolorosos de mi vida fue decirle a mi padre que ya no era capaz de conducir o vivir solo. Un hombre alto, físicamente activo, papá había trabajado desde su adolescencia en la Gran Depresión, luchó en la Segunda Guerra Mundial, se casó y crió a dos niños hasta la edad adulta, y se ocupó de la muerte de su esposa, enterrando a su esposa por más de 50 años. Era un hombre orgulloso, siempre dispuesto a ayudar a los demás y capaz de manejar los reveses de la vida con la misma medida de agallas y gracia. Para él, ser un hombre significa ser capaz de cuidarse a sí mismo.

Durante la década anterior, había visto cómo sus facultades físicas y mentales se desvanecían gradualmente. La disminución fue más lenta al principio, pero alcanzó un ritmo más rápido cuando se acercaba a los 80 años de edad. Después de un pequeño accidente automovilístico en el que se había metido en el camino de un vehículo que se acercaba, el policía que me atendía me llamó aparte e insistió en que le quitara las llaves.

Como el hijo mayor y su único pariente vivo dentro del estado, la responsabilidad del cuidado recayó en mí. Luché con la ironía de nuestra situación, la inversión de los roles naturales donde los padres dirigen al niño. Sin embargo, a pesar de mi inquietud, quitarle las llaves de su auto era por su propia seguridad y la de otros en el camino: un niño amoroso no tiene una buena alternativa en esa posición.

Envejecimiento y sus consecuencias

Mientras que todos envejecen a un ritmo diferente, las consecuencias son inevitables para todos. A medida que creces, es probable que experimentes algunos o todos los siguientes cambios físicos y mentales:

• Audiencia . El envejecimiento puede hacer que los sonidos de alta frecuencia sean más difíciles de escuchar y los cambios en el tono y el habla más difíciles de discernir.
• Visión . Las lentes en los ojos se vuelven menos flexibles, haciendo que los objetos cercanos sean difíciles de ver. La visión nocturna y la nitidez visual declinan, el resplandor es más problemático, y las cataratas y otras enfermedades oculares son más probables.
• Bones . Uno de los efectos del envejecimiento es el adelgazamiento de los huesos y la posibilidad de osteoporosis. Las caídas fácilmente resultan en fracturas, y muchas personas pierden altura debido a la compresión de la columna vertebral (las mujeres tienden a perder más que los hombres). Las articulaciones pierden cartílago y son más susceptibles a lesiones y artritis.
• Músculos . Tal vez debido a un flujo sanguíneo más débil, los músculos generalmente disminuyen en fuerza, tamaño, flexibilidad y resistencia. Un factor que contribuye puede ser la falta de ejercicio, que es una decisión de estilo de vida.
• Metabolismo Muchas personas mayores aumentan de peso a medida que envejecen, debido a un metabolismo más bajo. A medida que la masa muscular disminuye, el cuerpo necesita menos calorías para mantener el peso. A menos que se reduzca la dieta, la grasa corporal aumenta, al igual que el riesgo de enfermedad cardíaca.
• Memoria . Menos flujo de sangre al cerebro tiene un efecto negativo en la memoria. En particular, episodios - el "qué", "dónde" y "cuándo" de la vida cotidiana - y la memoria a largo plazo disminuyen con la edad, haciendo que aprender cosas nuevas e intentando hacer más de una tarea a la vez sea más difícil.

Conversaciones críticas para tener con sus padres ancianos

Los padres ancianos a menudo niegan verdades difíciles y se resisten a las conversaciones que creen que pueden resultar en la limitación de su libertad. A pesar de las dudas sobre la tarea que se tiene entre manos, tenga en cuenta que sus padres se enfrentaron a ocasiones similares en la atención que le brindaron cuando era niño: puede recordar su primera inyección, visitar al dentista o remar cuando jugaba en la calle.

Reconozca que cuanto antes estas conversaciones se llevan a cabo entre padres ancianos y sus hijos adultos, mejor. Abordar los problemas antes de que se conviertan en problemas puede ayudar a disminuir la tensión, disipar los temores de los padres sobre la interferencia y permitir que ambas partes trabajen juntas hacia un resultado mutuamente satisfactorio.

1. Habilidades de conducción

Algunas familias viven lejos de destinos esenciales, y en muchas ciudades los sistemas de transporte público no son una opción viable para los ancianos. Como consecuencia, las personas mayores con frecuencia temen la posibilidad de que tengan que dejar de conducir para siempre, dejándolas atrapadas y aisladas.

A menos que sus padres sean incapaces de conducir de manera segura, la conversación no tiene que ser una propuesta "de uno u otro". Un enfoque efectivo podría ser una reducción en la conducción de millas, tiempos o rutas en función de sus necesidades y capacidades. En el caso de papá, reconoció que algunos casos le causaban más estrés que otros y que no quería ser un peligro para los demás. Al mismo tiempo, sin embargo, no aceptaría una pérdida total de la movilidad de conducción.

Como consecuencia, continuó haciendo viajes cortos a la tienda de comestibles y la iglesia durante los días de la semana y los domingos por la mañana, períodos de menos tráfico y menos estrés. Continuó tomando viejos amigos que confiaban en él para su transporte, pero aceptó no conducir con sus nietos a menos que fuera una emergencia absoluta. Para cuando tuve que quitarle las llaves más adelante en su vida, estaba listo para dejarlas.

2. Condición financiera

Muchos niños adultos desconocen la situación financiera de sus padres, la fuente de sus ingresos, así como sus gastos, ahorros y obligaciones, hasta que una muerte o incapacidad hace que sea necesario aprender sobre ellos. En los últimos años, los activos de jubilación para muchos estadounidenses han disminuido drásticamente y todavía no se han recuperado por completo. Al mismo tiempo, las personas mayores deben hacer frente al aumento de los precios de los alimentos, a mayores impuestos a la propiedad y a costos de atención médica no anticipados.

En consecuencia, una proporción creciente de estadounidenses de alto nivel están cayendo por debajo del nivel de pobreza, a menudo teniendo que elegir entre comprar alimentos o medicinas, pagar una factura de servicios públicos o reparar su casa. Muchos olvidan pagar facturas y algunos son víctimas de estafas dirigidas a personas mayores. Con demasiada frecuencia, el daño se ha hecho antes de que los niños se den cuenta del problema.

Explíqueles a sus padres que conocer ciertas cosas sobre su situación financiera puede permitirles ayudarlos. Si son reacios a hablar inicialmente, quizás preocupados de que usted sea crítico con sus decisiones, puede señalar ejemplos de otros adultos mayores que podrían saber que han dejado complicaciones innecesarias únicamente porque el tema era incómodo. Si tiene hermanos, tráigalos a la conversación para obtener apoyo y para evitar cualquier sospecha o conflicto familiar en el futuro.

Durante la conversación, haga estas preguntas esenciales:

• Asuntos legales ¿Han hecho algún plan de sucesión? ¿Tienen un testamento, fideicomiso o poderes para finanzas y atención médica? ¿Quiénes son los ejecutores de sus bienes, si los hay? ¿Dónde están ubicados estos documentos? ¿Tienen una hipoteca? ¿Cuáles son sus términos y dónde se guardan? ¿Puedes tener permiso para hablar con su abogado?
• Ingresos y gastos . ¿Qué ingresos regulares tienen? ¿Qué gastos pagan cada mes y lo hacen electrónicamente o con cheques? ¿Dónde se guardan los registros? ¿Tienen otros activos, incluidos los que necesitan una gestión activa? Si es así, ¿tienen un planificador financiero o corredor de bolsa? ¿Puedes contactarlos?
• Registros financieros . ¿Dónde guardan las declaraciones de impuestos de años anteriores y quién las prepara? ¿Dónde están las cuentas bancarias, de ahorro y de cooperativas de ahorro y crédito? ¿Dónde se guardan sus registros? ¿Tienen una caja de seguridad? ¿Quién tiene acceso a él y qué contiene? ¿Dónde se guardan los nombres de usuario y las contraseñas para las cuentas financieras en línea? ¿Tienen un agente de seguros de confianza? ¿Dónde se guardan los documentos para las pólizas de seguro de vida y de propiedad?
• Seguro de salud . ¿Tienen políticas de atención médica además de Medicare? ¿Tienen seguro dental? Seguro de cuidado a largo plazo? De ser así, ¿cuáles son los términos y dónde se guardan las políticas? ¿Están inscritos en algún ensayo médico o de drogas? ¿Han preparado para la posibilidad de vida asistida y, de ser así, cuáles son los arreglos financieros?

3. Problemas de salud

Desafortunadamente, los cuerpos se desgastan con el tiempo y se vuelven susceptibles a las enfermedades y las infecciones, lo que significa que la buena salud se vuelve cada vez más importante con la edad. Los expertos recomiendan que cualquier persona mayor de 65 años que viva sola debería, como mínimo, tener acceso a un sistema de alerta médica monitoreado continuamente. Si un padre tiene una enfermedad debilitante que restringe la movilidad o requiere atención regular, es probable que el cuidador sea una necesidad.

Si tus padres tienen problemas de movilidad que requieren un bastón, un andador o una silla de ruedas, deberían considerar modificar su hogar para adaptarlo a sus condiciones, si sus activos lo permiten. Sus padres también deben considerar alternativas si uno requiere atención médica especializada, y la posibilidad de demencia o enfermedad de Alzheimer siempre es algo que debe abordarse y prepararse.

4. Asistencia vital

Ahora hay un cuidado continuo que no estaba disponible para las personas mayores en el pasado. Las opciones abarcan toda la gama desde hogares y apartamentos en comunidades de personas mayores, donde la atención es limitada, hasta hogares de ancianos que ofrecen asistencia las 24 horas, los 7 días de la semana, a sus pacientes. Además, miles de adultos mayores estadounidenses continúan residiendo en hogares familiares y reciben asistencia a tiempo parcial de los cuidadores.

Según el Centro Nacional para la Vida Asistida, en 2010 había más de 750, 000 adultos mayores en entornos de vida asistida. Los servicios brindados en estas instalaciones incluyen lo siguiente:

Alrededor del 70% de los residentes provienen de hogares o apartamentos privados y permanecen en un establecimiento un promedio de 22 meses antes de mudarse a una unidad de enfermería de cuidados completos o fallecer. Si bien a nadie le agrada mudarse a una residencia asistida o centro de enfermería, es una posibilidad cada vez más probable a medida que uno pasa la edad de 75 años, padece demencia o enfermedad de Alzheimer o carece de la capacidad financiera para pagar la atención de enfermería privada.

¿Han considerado tus padres la posibilidad de vivir en un centro de vida asistida? Para ayudar a llegar a la decisión correcta, pregunte cuál es el aspecto más importante de sus vidas, qué les proporciona más placer y qué es lo que esperan. Lo más importante, ¿cómo quieren vivir? Puede ser necesario discutir sus opciones limitadas si el costo es un problema.

5. Instrucciones para el final de la vida

Si bien es incómodo para sus hijos, muchas personas mayores disfrutan de la oportunidad de prepararse para una salida elegante de este mundo. De hecho, es probable que ya hayan hecho algunos planes, pero esos planes pueden tener lagunas debido a la falta de conocimiento o ser ignorados involuntariamente.

Además de asuntos tales como un testamento o fideicomiso, los padres deben considerar la aplicación de un testamento en vida o instrucciones de "no resucitar" (DNR) para sus últimos días de atención, lo que libera a los seres queridos de tener que tomar esa decisión difícil durante una de los períodos más emocionales de la vida. Asegúrese de hacer las siguientes preguntas sobre las instrucciones al final de la vida:

• Religión y entierro . ¿Son tus padres miembros de una iglesia o congregación específica? Si es así, ¿a quién contactar? ¿Hay arreglos funerarios (entierro, cremación, otras especificaciones) en su lugar? Si es así, ¿dónde están las instrucciones y políticas?
• Legados . ¿Tienen activos heredados especiales no distribuidos o legados especiales en la voluntad que deberían ir a personas específicas? ¿Las instrucciones están escritas? ¿Dónde se guardan las copias?
• Instrucciones en curso . Si tienen una mascota, una persona que ha dependido de ellos para su cuidado o dinero, o un niño con necesidades especiales, ¿hay algún deseo o instrucción particular para asegurarse de que esas entidades reciban sus necesidades?

6. Perdón y Reconciliación

Tal vez la conversación más importante para usted y sus padres se basa en resolver problemas, daños o malentendidos antiguos entre ustedes. La resolución no tiene que significar volver a exponer los viejos argumentos, abrir heridas o señalar con el dedo a quién estaba correcto o equivocado. Es un momento para dejar pasar lo pasado y comprender que nadie logra sobrevivir sin errores, a pesar de sus mejores esfuerzos.

Acepte que lo que sucedió en el pasado permanece en el pasado. Sea lo que sea, tus padres son la razón por la que estás hoy en el mundo. Desde su punto de vista, usted y sus hermanos son el signo más importante de sus vidas una vez que se han ido. No pierdas tus oportunidades de perdón y reconciliación.

Al igual que muchos padres e hijos, mi padre y yo tuvimos una serie de desacuerdos a lo largo de los años, algunos que llevaron a meses de distanciamiento. Afortunadamente, cuando me convertí en padre, lo entendí mejor a él y a sus acciones, lo que hizo que el perdón fuera más fácil y la última década de su vida fue una alegría para los dos.

Nunca olvidaré sus últimas preguntas para mí y mi hermano: "¿Me amas?" Y "¿Sabes cuánto te amo?". Me alegré de poder responder a ambas preguntas con un rotundo "Sí".

Palabra final

A veces, las tareas más difíciles son las más gratificantes. Presionar a tus padres para que hablen sobre estos seis temas podría protegerlos de daños físicos y financieros, simplificar el tiempo y la energía necesarios para cumplir sus últimos deseos, controlar sus bienes y despejar las cicatrices emocionales. Llame a sus padres hoy y haga arreglos para hablar sobre su futuro, sus esperanzas y sus expectativas. Es una propuesta de ganar-ganar para ambos.

¿Has tenido alguna de estas conversaciones con tus padres ancianos?

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