Según las Naciones Unidas, 783 millones de personas en todo el mundo, casi una de cada nueve personas en el mundo, no tienen acceso confiable al agua potable. Uno de los peores países para el acceso al agua es la pequeña nación insular de Fiji, donde, como dijo el reportero Charles Fishman a NPR en 2010, casi el 53% de la población no tiene una fuente limpia y segura de agua potable.
Irónicamente, Fiji es también el hogar de la planta que embotella Fiji Water, una de las marcas de agua embotellada más populares en los Estados Unidos. Los estadounidenses, a diferencia de los fiyianos, no tienen escasez de agua potable para beber: la Ley de Agua Potable Segura (SDWA) mantiene todas las fuentes públicas de agua potable bajo estrictas normas de seguridad, asegurando que la gran mayoría de los ciudadanos estadounidenses puedan confiar en el agua que sale su toque. Aun así, muchos estadounidenses optan por pasar esta abundante fuente de agua limpia a favor de las aguas embotelladas.
Los estadounidenses tienen muchas razones para preferir el agua embotellada al agua del grifo. A algunos simplemente no les importa el sabor de su agua corriente local; a otros les gusta la conveniencia de una botella desechable portátil. Sean cuales sean sus razones, son parte de una tendencia grande y creciente. Las estadísticas de la Asociación Internacional de Agua Embotellada (IBWA) muestran que los estadounidenses consumieron 10.9 billones de galones de agua embotellada en 2014 - 34.2 galones por cada hombre, mujer y niño en el país.
Pero todo este agua embotellada tiene un costo, tanto para los consumidores como para el medio ambiente. El agua embotellada es mucho más costosa que el agua del grifo, y también utiliza muchos más recursos para empaquetar, enviar y eliminar cuando las botellas están vacías. Estos costos hacen que muchas personas se pregunten si es hora de perder la botella de agua ubicua y volver al agua del grifo.
El agua embotellada se ha vuelto cada vez más popular en las últimas décadas. La IBWA estima que en 1976, cada estadounidense bebió 1.6 galones de agua embotellada. Para 2014, bebían más de 21 veces más. Hoy en día, más de una de cada seis bebidas embotelladas que se venden en este país es una botella de agua, lo que hace que el agua embotellada sea tan popular como los refrescos carbonatados.
La IBWA atribuye la creciente popularidad del agua embotellada a la conciencia de la salud. Una botella de 16 onzas de Coca-Cola contiene 190 calorías y 52 gramos de azúcar, mientras que una botella de 16 onzas de agua no tiene calorías, ni azúcar, ni edulcorantes artificiales. Sin embargo, eso no explica por qué los consumidores eligen el agua embotellada sobre el agua del grifo, que también es libre de azúcar y calorías.
Cuando los periodistas preguntan a los consumidores por qué prefieren el agua embotellada, obtienen una variedad de respuestas:
Los beneficios percibidos del agua embotellada no siempre son precisos. En la mayoría de los lugares, el agua del grifo es tan segura para beber como el agua embotellada y, de acuerdo con las pruebas de sabor ciegas, igual de sabrosa también. Y si bien el agua embotellada puede ser más conveniente y moderna que el agua del grifo, también es más costosa y derrochadora. A continuación presentamos cómo el agua del grifo y el agua embotellada se acumulan en cuatro criterios principales: costo, sabor, seguridad y sostenibilidad.
El agua embotellada no es solo más costosa que el agua del grifo, es mucho más costosa. Según la IBWA, el costo promedio por galón de agua embotellada, sin contar las aguas importadas o con gas, fue de $ 1.21 en 2013. Eso no suena tan mal hasta que se ve el costo del agua del grifo, que es de $ 2 por cada mil galones., de acuerdo con la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA). Eso significa que, con un precio por galón, el agua embotellada es más de 600 veces más cara que el agua del grifo.
Sin embargo, ese es solo el precio promedio. Tiene en cuenta todo el agua "embotellada" que se entrega en jarras a edificios de oficinas o se vende en grandes contenedores recargables. Sin embargo, según Beverage Marketing Corporation, alrededor del 65% de todas las ventas de agua embotellada provienen de botellas de plástico de un solo servicio, que cuestan mucho más por galón. Si gasta $ 1 en una botella de agua de 16.9 onzas, efectivamente está pagando $ 7.57 por galón, 3.785 veces más de lo que pagaría por la misma cantidad de agua de un grifo.
Gastar $ 1 en una botella de agua de vez en cuando no es gran cosa, pero cuando lo haces con regularidad, realmente se acumula. Si compra solo una botella de $ 1 por día, su gasto anual en agua embotellada es de $ 365. Obtener la misma cantidad de agua de su grifo le costaría menos de $ 0.10.
Además, cuando paga una prima de precio por el agua embotellada, lo que obtiene a menudo es simplemente agua del grifo que se ha filtrado o purificado de alguna manera. Tanto Dasani, embotellado por la compañía Coca-Cola, como Aquafina, embotellado por PepsiCo, comienzan con fuentes de agua públicas. Si el agua del grifo filtrada es lo que desea, por alrededor de $ 40, menos que el costo de seis semanas de agua embotellada, podría instalar un filtro simple montado en el grifo en su cocina y hacer el suyo propio.
Una de las razones más comunes por las cuales las personas dan para beber agua embotellada es que sabe mejor que el agua del grifo local. Por ejemplo, en una prueba de sabor a ciegas en las oficinas de Buzzfeed, el personal universalmente estuvo de acuerdo en que todas las aguas embotelladas que probaron eran mejores que la muestra de agua del grifo de Los Angeles, que los catadores describieron como "agua de la piscina" y "repugnante".
Sin embargo, este resultado es realmente la excepción más que la norma. En la mayoría de las pruebas de sabor ciegas, el agua del grifo se mantiene fácilmente frente a las aguas embotelladas, incluso las costosas. Puede ver el mismo resultado en numerosas ciudades, tanto en los Estados Unidos como en el extranjero:
Incluso en el sur de California, donde el personal de Buzzfeed encontró el agua del grifo tan terrible, muchos consumidores piensan que sabe muy bien, siempre y cuando se sirva en una botella elegante. Este clip de YouTube muestra una elaborada estafa por parte de los magos Penn y Teller en un "restaurante muy moderno de California", donde crearon una "lista de agua" falsa de seis diferentes botellas embotelladas importadas que se venden por hasta $ 7 por botella.
En realidad, las seis botellas, desde "Monte Fuji" hasta "L'eau Du Robinet", que en francés significa "agua del grifo", se llenaron con una manguera de jardín en el patio. Los clientes del restaurante afirmaron poder probar las distintas diferencias entre las distintas marcas, y siempre estuvieron de acuerdo en que eran mucho mejores que el agua del grifo, que es exactamente lo que todos eran.
Muchas personas eligen el agua embotellada debido a las preocupaciones sobre la seguridad del agua del grifo. En muchos casos, estos temores son perfectamente razonables.
La escritora medioambiental Elizabeth Royte, autora del nuevo libro, "Bottlemania: cómo salió el agua y por qué lo compramos", señala en una entrevista con NPR que más del 10% de los sistemas de agua comunitarios en los EE. UU. No cumplen los estándares establecidos por la Ley de Agua Potable Segura. Además, aproximadamente el 10% de todos los estadounidenses obtienen su agua de pozos privados, que no están cubiertos por la SDWA. Eso significa que alrededor de 60 millones de estadounidenses obtienen agua del grifo que puede ser segura o no para beber.
Sin embargo, elegir agua embotellada no es realmente una solución. Según la EPA, los estándares para el agua embotellada en los EE. UU. Son exactamente los mismos que los del agua del grifo, y el agua embotellada no está sujeta a los mismos estándares de información que el agua del grifo. Según la SDWA, los sistemas municipales de agua deben enviar a los usuarios un informe de confianza del consumidor una vez al año diciéndoles de dónde proviene el agua y si cumple con los estándares federales.
El agua embotellada, por el contrario, se considera un producto alimenticio y está regulado por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). Según las normas de la FDA, el agua embotellada no suele indicar de qué fuente proviene ni qué métodos se usaron para tratarla. Una investigación realizada en 2009 por la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE. UU. Encontró que solo un "pequeño porcentaje" de todas las compañías de agua embotellada brinda a sus clientes acceso a la misma información sobre el agua que los proveedores municipales de agua deben proporcionar.
La FDA supervisa e inspecciona las plantas embotelladoras de agua, pero considera que este trabajo es de "baja prioridad" y no lo hace en ningún tipo de horario regular. Además, si un embotellador no cumple con las normas de seguridad federales, aún puede vender el agua. Todo lo que tiene que hacer es poner una declaración en la etiqueta, como "contiene bacterias excesivas" o "excesivamente radioactivo". En 1999, el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, un grupo ambientalista, probó 1, 000 botellas de agua de 103 marcas diferentes y encontró que para aproximadamente un tercio de ellos, al menos una muestra estaba por encima de los límites permitidos para productos químicos orgánicos sintéticos, bacterias o arsénico.
Los gérmenes son particularmente propensos a causar problemas en el agua embotellada. Como explica la Organización Mundial de la Salud en sus Directrices de 2008 para la calidad del agua potable, "algunos microorganismos que normalmente tienen poca o ninguna importancia para la salud pública pueden crecer a niveles más altos en el agua embotellada". Food Safety News informa que en junio de 2015, 14 diferentes las marcas de agua embotellada tuvieron que ser retiradas debido a la posible contaminación con la bacteria E. coli.
Afortunadamente, nadie se asustó con esta agua, pero los problemas con el agua embotellada no siempre se detectan a tiempo. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades enumeran 14 brotes de enfermedades gastrointestinales agudas causadas por el agua embotellada entre 1973 y 2010.
Cuando se trata de sabor y seguridad, el agua embotellada no es necesariamente peor que el agua del grifo, simplemente no es mejor. Sin embargo, cuando se trata de su impacto ambiental, el agua del grifo definitivamente es mucho más ecológica.
Los costos ambientales del agua embotellada incluyen los siguientes:
A pesar de los muchos inconvenientes del agua embotellada, un gran número de personas todavía sienten que no tienen ninguna opción real de usarla. Las personas que viven en áreas donde el agua del grifo local es insegura o de mal sabor a menudo consideran el agua embotellada como la única alternativa. Otras personas no tienen problemas para beber agua del grifo en casa, pero les resulta más conveniente llevar agua embotellada cuando están fuera de casa, ya que no pueden contar con un grifo para sacar agua de donde sea que vayan.
Afortunadamente, hay formas de evitar estos problemas. Con dos herramientas sencillas y económicas, un filtro de agua y una botella reutilizable, puede disfrutar del agua del grifo que es tan limpia, sabrosa y conveniente de usar como agua embotellada, y mucho menos costosa.
Si no confías en el agua corriente de tu casa, o si simplemente no te gusta la forma en que lo sabe, puedes filtrarla para eliminar las impurezas. Eso es exactamente lo que hacen las empresas embotelladoras de agua cuando embotellan agua municipal, pero hacerlo usted mismo es mucho más barato. El Environmental Working Group (EWG), que probó el agua embotellada y del grifo en 2008, calcula que usar un filtro de carbón simple, ya sea en una jarra o conectado al grifo, puede darle agua limpia y fresca por solo $ 0.31 por galón . Eso es aproximadamente una cuarta parte del costo promedio por galón de agua embotellada, y menos del 5% de lo que cuesta comprar en botellas de un solo uso.
Si no está seguro de que un filtro tan básico pueda tratar con su agua local, puede averiguarlo consultando la Base de Datos Nacional de Agua Potable del EWG. Simplemente ingrese su código postal y el nombre de su compañía de agua para averiguar qué contaminantes se han detectado en el agua potable de su área. Una vez que sepa lo que necesita filtrar, puede hacer clic en "Obtener un filtro de agua" para encontrar los filtros que son capaces de eliminar esas impurezas. Las opciones populares van desde un lanzador básico de filtro de agua Brita hasta el sistema de filtración de agua Berkey, que es más avanzado y efectivo para eliminar impurezas como el arsénico, el uranio, el aluminio y el flúor.
Otra opción para hacer agua sabrosa y pura es destilar el agua. La destilación al vapor es el proceso de hervir el agua en un recipiente cerrado para capturar el vapor y volver a licuarlo en un recipiente conectado. A medida que el vapor asciende, se recoge en un recipiente separado, y cuando el agua en el primer recipiente se ha evaporado, lo único que queda son los minerales y contaminantes que se encontraban en el agua. Esta es una opción especialmente atractiva para las personas que están predispuestas a contraer cálculos renales.
Si bebe agua del grifo en su casa, pero le parece más conveniente llevar agua embotellada mientras viaja, una botella de agua reutilizable puede brindarle lo mejor de ambos mundos. Una marca muy conocida es Klean Kanteen, que fabrica frascos de acero inoxidable en una variedad de colores, estilos y tamaños, desde 12 onzas hasta 64 onzas. Si está acostumbrado a pagar $ 1 por día por una botella de agua a la hora del almuerzo, un frasco básico de $ 20 es una inversión que puede amortizarse en menos de tres semanas.
Otra opción popular es una botella de Brita. Fabricados por la misma compañía que fabrica filtros de jarra y grifo para uso doméstico, estas botellas de plástico sin BPA tienen su propio filtro incorporado, por lo que puede hacer su propia agua filtrada donde quiera que vaya. Las botellas de Brita son incluso más baratas que las de Klean Kanteens, desde $ 8 por una botella deportiva de 20 onzas. Sin embargo, también tiene que pagar alrededor de $ 4 para reemplazar el filtro cada dos meses más o menos.
Si eso le parece demasiado caro, una opción aún más económica es ir a la tienda y comprar una bebida que se vende en una botella de vidrio, como Snapple. A diferencia de las botellas de PET, las botellas de vidrio se pueden enjuagar y reutilizar sin temor a que se rompan. Con esta estrategia, puede obtener una botella reutilizable perfectamente buena por alrededor de $ 2 y puede tomar la bebida de su elección de forma gratuita.
El agua es una necesidad de la vida. En un mundo donde tanta gente tiene que recorrer kilómetros todos los días para buscar su agua en la corriente más cercana, los estadounidenses tienen mucha suerte de vivir en un país donde el agua limpia y segura está disponible con solo tocar un grifo. Es de sentido común aprovechar este gran privilegio, en lugar de desembolsar dinero por algo que llega a nuestros hogares de forma prácticamente gratuita.
Eso no quiere decir que beber agua embotellada sea siempre una mala idea. Por ejemplo, cuando una inundación o una tubería rota interrumpe el suministro de agua local, el agua embotellada puede ser un salvavidas literal. Del mismo modo, si sales a un concierto o a un juego de pelota y necesitas comprar una bebida, elegir una botella de agua en lugar de una botella de refresco es definitivamente la opción correcta para tu salud. Sin embargo, cuando puede elegir entre agua embotellada y agua corriente, ya sea filtrada o sin filtrar, beber del grifo es una mejor opción para su billetera y para el planeta.
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