En un dÃa frÃo de enero, una madre soltera se acurruca en el sofá con sus dos hijos, con una manta envuelta alrededor de ellos para calentarse. La temperatura en el departamento se establece en 50 grados. A ella le gustarÃa subir el fuego, pero sabe que no puede pagarlo.
Con el dinero de su trabajo de salario mÃnimo, solo pudo llegar a fin de mes durante el verano. Pero ahora, el frÃo del invierno ha enviado sus facturas de calefacción por las nubes. Y cada dólar adicional que gasta en calefacción es un dólar que no tiene que comprar abarrotes para alimentar a sus hijos.
Esta no es solo una historia triste: para muchos estadounidenses, es la forma en que viven. Según Inside Energy, los economistas dicen que una familia puede permitirse gastar alrededor del 6% de sus ingresos en los costos de energÃa en el hogar y aún pagar sus otras facturas. Pero un informe de 2014 de la Campaña de Asistencia de EnergÃa para el Hogar (CHEA) afirma que durante los meses más calurosos y frÃos, las facturas de energÃa para familias de bajos ingresos pueden sumar hasta el 30% de sus ingresos totales. Eso obliga a muchas familias a elegir entre calentar sus hogares y pagar otras necesidades, como alimentos y atención médica.
El Programa de Asistencia de EnergÃa para Hogares de Bajos Ingresos, o LIHEAP, existe para ayudar con este problema. LIHEAP proporciona asistencia monetaria a los hogares de bajos ingresos para ayudarles a pagar la calefacción en el invierno y la refrigeración del hogar en el verano. A su vez, esto reduce el riesgo de problemas de salud, como enfermedades relacionadas con el calor y problemas de seguridad, como incendios causados ​​por el intento de calentar sus casas con velas o quemadores de cocina.
El Congreso inició LIHEAP en 1981 para ayudar a las personas a lidiar con las altas facturas de calefacción, especialmente en el noreste. En 1984 amplió el programa para cubrir los costos de calefacción y refrigeración en todas las áreas del paÃs. El dinero que proporciona LIHEAP ahorra a las familias tener que hacer la dolorosa elección de "calentar o comer".
LIHEAP es una asociación entre el gobierno federal y los gobiernos estatales. El gobierno federal financia el programa, pero los estados están a cargo de llevar el dinero a las personas necesitadas. Cada estado ejecuta su propio programa LIHEAP y tiene sus propias reglas sobre cómo se distribuye la ayuda.
Los estados pueden usar sus fondos LIHEAP para ayudar a las personas con los costos de energÃa de su hogar de diferentes maneras:
Algunos estados usan nombres ligeramente diferentes para sus programas LIHEAP. Por ejemplo, Colorado llama a su programa el Programa de Asistencia de EnergÃa de Bajos Ingresos, o LEAP. Sin embargo, todavÃa es parte del programa federal LIHEAP y recibe su financiamiento de los impuestos federales.
Además, algunos estados tienen otros programas para ayudar a los consumidores de bajos ingresos con facturas de energÃa. Los ejemplos incluyen California Alternate Rates for Energy (CARE) y Universal Service Fund (USF) en Nueva Jersey. Estos programas no son parte de LIHEAP y no cuentan con fondos federales.
Según el informe de CHEA, el gobierno federal gastó un total de $ 3, 43 mil millones para financiar LIHEAP en 2013-2014. Este dinero ayudó a aproximadamente 6.9 millones de hogares con costos de calefacción y refrigeración.
La mayorÃa de la ayuda de LIHEAP va a las familias más pobres de los Estados Unidos. El informe de CHEA dice que más del 80% de las familias que reciben ayuda de LIHEAP están al nivel de pobreza federal o por debajo del mismo. Estos incluyen a los trabajadores pobres, que luchan por llegar a fin de mes con salarios bajos, y las personas que hacen la transición de la asistencia social al trabajo.
La ayuda LIHEAP también ayuda a aquellos que no pueden ganar dinero a ayudarse a sà mismos. Más del 75% de todos los hogares que reciben ayuda tienen al menos un miembro que es un niño, anciano o discapacitado.
A pesar de que millones de familias ahora reciben ayuda a través de LIHEAP, muchos millones más son rechazados debido a la falta de fondos. Según Inside Energy, solo el 22% de las familias que califican para la ayuda de LIHEAP en realidad lo obtienen. Bajo las reglas del programa LIHEAP, los estados con dinero limitado para gastar deben enfocarse en ayudar a las familias que más lo necesitan. Esto incluye a las familias que están pagando la mayor parte de sus ingresos por los costos de energÃa y los que están en mayor riesgo de problemas de salud.
El programa LIHEAP está diseñado para ayudar a los hogares de bajos ingresos. Sin embargo, la definición de "bajos ingresos" varÃa ampliamente de un estado a otro. Para lidiar con estas diferencias, los estados pueden usar varios métodos diferentes para decidir quién es elegible para la ayuda de LIHEAP.
La prueba principal para la elegibilidad de LIHEAP es el nivel de pobreza federal. Es decir, un hogar puede calificar en función de cómo su ingreso se compara con el nivel de pobreza establecido por el gobierno federal para su estado natal. Sin embargo, algunos estados tienen otras reglas para la elegibilidad de LIHEAP. Estos pueden basarse en el ingreso medio (medio) en el estado o en otras pruebas, como qué otras formas de ayuda recibe una familia.
Según la ley federal, un hogar puede calificar para LIHEAP si su ingreso no es superior al 150% del nivel de pobreza federal para su estado natal. A partir de 2016, el nivel de pobreza para la mayorÃa de los estados es de $ 24, 250 para una familia de cuatro. Por lo tanto, una familia de cuatro puede obtener ayuda si su ingreso es igual o inferior a $ 36, 375.
Sin embargo, Alaska y Hawai son excepciones a esta regla. Debido a que es tan caro vivir en estos estados, el Gobierno Federal les ha otorgado un lÃmite superior para el nivel de pobreza. El nivel de pobreza para una familia de cuatro es de $ 30, 320 en Alaska y $ 27, 890 en Hawai. Por lo tanto, en esos estados, los ingresos que califican para LIHEAP también son más altos.
Aunque el lÃmite federal para LIHEAP es del 150% del nivel de pobreza, un estado puede elegir establecer su propio lÃmite para la elegibilidad de LIHEAP a un nivel más bajo. Sin embargo, este lÃmite no puede ser inferior al 110% del nivel federal de pobreza. En los estados que siguen esta regla, una familia de cuatro necesitarÃa un ingreso de $ 26, 675 o menos para calificar para LIHEAP.
Este cuadro del Departamento de Salud y Servicios Humanos muestra el nivel de pobreza federal para los hogares de diferentes tamaños. También enumera los lÃmites superior e inferior para la ayuda LIHEAP. Si los ingresos de su hogar son inferiores al 110% del nivel de pobreza, definitivamente califica para LIHEAP, sin importar dónde viva.
Sin embargo, si el ingreso de su hogar es mayor que este número, entonces si usted califica para LIHEAP depende de las reglas para su estado particular. Puede averiguar cuáles son haciendo clic en su estado en este mapa CHEA, o puede comunicarse directamente con la oficina LIHEAP de su estado, como se explica a continuación.
En algunos estados, los ingresos son mucho más altos que el promedio nacional. Por ejemplo, esta tabla del Registro Federal muestra que el ingreso promedio de una familia de cuatro miembros en Nueva Jersey es de $ 105, 700 a partir de 2016. Sin embargo, este mayor ingreso también implica un mayor costo de vida. Entonces, en Nueva Jersey, una familia con un ingreso de $ 37, 000, que es más del 150% de la lÃnea de pobreza, aún podrÃa tener problemas para llegar a fin de mes.
Estos estados de altos ingresos pueden establecer su lÃmite máximo para la ayuda de LIHEAP hasta el 60% del ingreso medio del estado. Por lo tanto, Nueva Jersey podrÃa extender legalmente la ayuda a una familia de cuatro con un ingreso anual de hasta $ 63, 420. Un estado solo puede usar este método si el 60% de su ingreso medio es superior al 150% del nivel federal de pobreza.
Sin embargo, un estado que podrÃa establecer legalmente su lÃmite de LIHEAP al 60% del ingreso mediano en realidad no tiene que llegar a este nivel. Algunos estados de altos ingresos eligen fijar el lÃmite en un nivel que es más alto que el 150% de la lÃnea de pobreza federal, pero inferior al 60% del ingreso estatal medio. Por ejemplo, en Nueva Jersey, una familia de cuatro puede recibir ayuda si su ingreso no es superior a $ 48, 400 - 200% del nivel de pobreza federal.
A partir de 2016, 23 estados de los Estados Unidos utilizan esta regla para establecer sus lÃmites de LIHEAP en más del 150% del nivel de pobreza. Otros 16 estados han establecido el lÃmite en exactamente el 150% del nivel de pobreza, y el resto tiene un lÃmite entre el 110% y el 150% del nivel de pobreza. Puede consultar el mapa en el sitio de CHEA para averiguar cuáles son las reglas en su estado.
Los estados también pueden calificar personas para LIHEAP automáticamente si reciben ciertos tipos de beneficios federales. Según esta regla, un hogar puede recibir LIHEAP si alguna persona en el mismo participa en:
Estas reglas determinan qué personas pueden recibir ayuda de LIHEAP bajo la ley federal. Sin embargo, los estados pueden establecer lÃmites más estrictos en sus programas LIHEAP si asà lo desean.
Por ejemplo, pueden limitar los beneficios a las personas que:
Dado que los requisitos de cada estado son diferentes, la mejor forma de averiguar si cumple con las normas de su estado es contactar a la oficina LIHEAP de su estado. Puede encontrar la oficina de su estado o territorio a través de la Oficina de Servicios Comunitarios (OCS). También puede usar el mapa en el sitio de CHEA para conocer las reglas de su estado para LIHEAP y sobre otros programas diseñados para ayudar a los consumidores en su estado con las facturas de energÃa.
LIHEAP no está destinado a cubrir el costo total de la factura de calefacción o refrigeración de una familia. Si califica para LIHEAP, el monto que recibe en beneficios depende de varios factores:
Desafortunadamente, no hay una regla fija para determinar cuánta ayuda puede obtener de LIHEAP antes de presentar su solicitud. LIHEAP no solo reduce sus tarifas de energÃa en una cierta cantidad, o le reembolsa un porcentaje especÃfico de su factura. En cambio, cada hogar recibe un pago diferente en función de sus circunstancias particulares.
Cuando presente su solicitud, la oficina estatal de LIHEAP le hará muchas preguntas sobre su situación, incluidos sus ingresos, sus costos de energÃa y el tamaño de su familia. Todo esto tendrá en cuenta el tamaño del beneficio que eventualmente obtendrá.
Sin embargo, puede adivinar cuál es probable que su beneficio se base en el promedio de su estado. El Informe anual de LIHEAP al Congreso para el año fiscal 2010 - el año más reciente que está disponible en lÃnea - muestra cómo el beneficio promedio de LIHEAP varió de estado a estado. El beneficio de calefacción anual promedio varió de solo $ 90 en el humeante Mississippi a $ 2, 612 en la gélida Alaska. El estado con el mayor beneficio de enfriamiento anual fue Texas, con un promedio de $ 916, casi tanto como su promedio de $ 999 para la calefacción.
En la mayorÃa de los casos, los beneficios de calefacción en invierno fueron más altos que los beneficios de refrigeración. Más de la mitad de los estados en la lista no pagaron ningún beneficio de refrigeración. Sin embargo, algunos estados realmente gastaron más en refrigeración que en calefacción. Estos incluyen Louisiana, Florida y, sorprendentemente, Nueva York, que pagó un promedio de $ 791 por refrigeración y solo $ 277 por calefacción.
Cada estado tiene su propio programa LIHEAP, y cada programa tiene sus propias reglas. Lo que se necesita para calificar para LIHEAP, cuándo puede postularse y cómo solicitarlo todo depende del lugar donde viva.
Si desea inscribirse en el programa, debe comunicarse con su oficina local de LIHEAP, donde un representante puede explicarle cómo presentar su solicitud y qué hacer si se lo niegan. En algunos casos, también puede obtener información sobre LIHEAP a través de su proveedor local de energÃa.
El primer paso para solicitar LIHEAP es ponerse en contacto con su oficina LIHEAP local. Hay tres formas de encontrarlo:
Una vez que se comunique con su oficina local, puede averiguar cómo presentar una solicitud para LIHEAP. En algunos estados, puede solicitar en lÃnea, mientras que en otros debe enviar un formulario o presentar la solicitud en persona.
Dependiendo del estado, es posible que también deba proporcionar varios documentos para respaldar su solicitud. Por ejemplo, es posible que deba proporcionar:
Incluso si cumple con todos los requisitos, no hay garantÃa de que el estado apruebe su aplicación LIHEAP. El financiamiento es limitado y el estado no puede ayudar a todos.
Sin embargo, si cree que su solicitud ha sido negada erróneamente, puede apelar la decisión. El proceso para hacer esto debe describirse en la notificación de denegación que recibe. Si no es asÃ, puede comunicarse con la oficina principal de LIHEAP para su estado, territorio o tribu para obtener información sobre el proceso de apelación.
Si el estado aprueba su solicitud, recibirá un pago para cubrir una parte de sus facturas de energÃa para el año. En algunos casos, el estado envÃa el pago directamente a su compañÃa de servicios públicos y se muestra como un crédito en su factura. En otros casos, obtiene un cheque que puede usar para pagar el combustible.
El dinero que recibe de LIHEAP es un pago único. Si desea recibir los beneficios de LIHEAP nuevamente el año siguiente, debe presentar otra solicitud.
Lamentablemente, ser aprobado una vez no es garantÃa de que será aprobado en los próximos años. Si sus ingresos, facturas de energÃa o situación familiar cambian, es posible que ya no califique para la ayuda, e incluso si su situación no ha cambiado, aún podrÃa ser rechazado porque el estado tiene demasiados solicitantes y fondos insuficientes para todos.
LIHEAP es el programa más grande que ayuda a las personas con sus facturas de calefacción y refrigeración, pero no es el único. Entonces, incluso si no califica para LIHEAP, su oficina local de LIHEAP puede ayudarlo a encontrar otros recursos para asistencia.
Por ejemplo, algunos estados tienen programas gubernamentales para ayudar a que las facturas de energÃa sean más asequibles para los consumidores de ingresos bajos a moderados que ganan demasiado dinero para calificar para LIHEAP. También hay programas especiales que brindan créditos para consumidores mayores o discapacitados. Su oficina LIHEAP también puede ayudarlo a encontrar descuentos especiales disponibles a través de su compañÃa de servicios públicos o mediante obras de caridad.
Si su oficina LIHEAP no tiene esta información, hay otros lugares para probar. La lÃnea directa NEAR puede ayudarlo a determinar qué tipos de asistencia de energÃa están disponibles en su área. También puede contactar a su Oficina local de bajos ingresos, que puede encontrar a través de LIHEAP Clearinghouse.
¿Alguna vez ha usado los beneficios de LIHEAP? Si es asÃ, ¿cómo fue la experiencia para ti?
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