Cómo ayudar a un padre anciano a lidiar con la muerte de un cónyuge

Velta Lewis murió la mañana del 15 de mayo en brazos de su esposo en la casa que habían comprado al jubilarse tres años antes. Su muerte, nueve meses después del diagnóstico de cáncer de pulmón, ocurrió poco antes de que la pareja esperara celebrar su 52º aniversario de bodas durante un viaje de dos semanas a París. Mi padre estaba devastado. Durante las siguientes semanas, lo encontraba sentado solo en su oscura sala familiar, sin televisión, sin radio, sin conversación para romper el silencio, mirando al pasado con los ojos enrojecidos, rastros de lágrimas en sus mejillas.

Si ha experimentado la muerte de un ser querido, comprende cómo el dolor puede aturdir, incluso arrodillarlo. En medio de su propio dolor, es fácil olvidar a los demás que sufren. Sin embargo, en el caso de un padre cuyo cónyuge ha muerto, es en este momento que su fuerza y ​​compasión son más necesarias.

Tratar con la muerte de un cónyuge

Los miembros de la Generación más Grande no eran ajenos a la muerte. Mi padre había experimentado el fallecimiento de su abuela cuando era niño y presenció su cuerpo descansando en el salón de su casa para verlo por última vez, como era costumbre en aquellos días. Había pasado casi un año en Europa durante la Segunda Guerra Mundial, perdiendo amigos por los estragos de la batalla. En los años siguientes, él y mi madre enterraron a padres, parientes y amigos, y los funerales se volvieron más frecuentes a medida que crecían. Eran personas religiosas, sin miedo a la muerte, seguros de su lugar en la eternidad.

Pero, en general, el orden natural de la vida es que los maridos vayan primero, no las esposas. Habían trabajado y se habían salvado a lo largo de los años, esperando disfrutar de 5 a 10 años de viaje y ver a sus nietos antes de que papá llegara. La muerte de la madre primero no era natural en el gran esquema de cosas: poco probable, pero no imposible. De hecho, según las cifras del censo de EE. UU. En 2012, los maridos tienen 3, 2 veces más probabilidades de morir antes que sus esposas, con el 36, 9% de las mujeres mayores de 65 viudas en comparación con el 11, 5% de los hombres mayores de 65 que son viudos. Para mi padre, todos sus preparativos compartidos para sus días finales fueron repentinamente inútiles.

Incluso cuando los maridos mueren primero, el costo para la esposa sobreviviente puede ser igualmente abrumador, particularmente si la muerte es inesperada. El sobreviviente pierde no solo un compañero, sino un compañero a largo plazo, un compañero diario y, comúnmente, un cuidador. El dolor y la tristeza, así como la culpa por ser un sobreviviente son sentimientos comunes y se toman un tiempo para reconciliarse. Muchos sobrevivientes informan un profundo sentimiento de soledad y aislamiento que puede llevar meses, incluso años, para superarlo; cuanto más cercana sea la relación conyugal, más deprimido estará el compañero superviviente.

Su dolor a veces puede tener consecuencias fatales si no se trata. Un estudio de 2013 de la Escuela de Salud Pública de Harvard encontró que un cónyuge sobreviviente mayor de 50 años tiene un 66% más de riesgo de morir dentro de los primeros tres meses de la muerte del cónyuge. Los médicos a menudo se refieren al "síndrome del corazón roto" o cardiomiopatía por estrés, el resultado de un estrés repentino como la muerte inesperada de un ser querido.

Si la pareja está enferma o es frágil, las consecuencias de la muerte de uno de los socios es particularmente angustiante para el sobreviviente. Juntos, pueden vivir de forma independiente dependiendo el uno del otro. Cuando uno muere, el otro puede no ser capaz de vivir solo, y debe hacer frente a la pérdida de su cónyuge y, posiblemente, a su independencia.

Irónicamente, es probable que los cónyuges sobrevivientes que están mejor económicamente estén más deprimidos. De acuerdo con la profesora y socióloga de Rutgers, Deborah Carr, "Quienes poseen una casa pueden tener peores consecuencias porque tienen la tensión adicional de cuidar una casa. Pueden estar más aislados socialmente, solos e incluso temerosos de vivir en un hogar solo, en comparación con los cónyuges sobrevivientes que viven en apartamentos y tienen vecinos cerca ".

Dado que muchas parejas mayores dividen las tareas de la vida cotidiana, por ejemplo, uno puede cocinar y cortar el césped, mientras que el otro paga facturas y se encarga de las reparaciones del hogar; la pérdida de uno de los socios puede dejar al otro sin equipar o no puede agregar el nuevas tareas necesarias para la existencia cotidiana. Por ejemplo, Jackie Buttimer de Bethesda, Maryland nunca había equilibrado un talonario de cheques y rara vez usaba una computadora antes de que su esposo falleciera en abril de 2010. "Es una gran curva de aprendizaje, y nunca había vivido sola", dice Buttimer.

El papel de los niños y amigos

Perder a un compañero afecta a los adultos mayores de varias maneras: algunos pueden continuar funcionando sin parecer excesivamente afectados, mientras que otros son incapaces de completar la tarea más pequeña. Al mismo tiempo, estarás de luto por la pérdida de una madre o un padre y quizás reconozcas tu propia mortalidad. Es importante manejar tu propio dolor y temores, pero recuerda que perder un compañero no es lo mismo que perder un padre. Si es posible, su prioridad debe ser consolar a sus padres primero, reconociendo que, en ocasiones, es posible que deba retirarse para llorar y recargar.

No sea reacio a pedir ayuda a otros miembros de la familia o amigos. Muchas personas están dispuestas a ayudar, pero dudan en entrometerse durante este momento tan emotivo. Necesitan su orientación para ayudar de maneras que son beneficiosas, ya sea proporcionar comidas, realizar tareas domésticas necesarias, como lavar la ropa o cortar el césped, o pasar tiempo con sus padres conversando y consolándose.

No existe un período definido de luto o un tiempo promedio para volver a la "normalidad". Las personas no superan fácilmente su dolor; finalmente aprenden a manejarlo a medida que el tiempo suaviza la pérdida. Algunos padres pueden querer hablar sobre el fallecido, mientras que otros evitan el tema, especialmente si la muerte fue dolorosa o inesperada. Toma tus señales de tus padres.

Poco después de la muerte de mi madre, mi padre y yo hicimos un viaje en automóvil de una semana de duración para visitar los lugares de su niñez, las horas en el coche se llenaron con su recuerdo de los recuerdos de su vida juntos. Nos reímos, lloramos, y los dos nos sentimos mejor. Recuerde que la aflicción generalmente reaparecerá en los años venideros en días festivos, cumpleaños, aniversarios y cualquier día familiar especial. Si y cuando las emociones resurjan, es importante reconocer y compartir los sentimientos.

La consecuencia inmediata de la muerte

Incluso con arreglos bien planificados y predeterminados, hay una serie de responsabilidades que requieren atención después de una muerte. El cónyuge superviviente puede verse abrumado por el dolor, de modo que estos deberes deben ser completados por un niño u otro representante de la familia. Incluyen:

• Notificación de las autoridades apropiadas . Si la muerte ocurre en el hogar, como en el caso de mi madre, se requiere que un representante de cuidados paliativos y un médico pronuncien la muerte y desechen cualquier medicamento farmacéutico restringido que permanezca sin usar. Si la muerte fue inesperada, es posible que se requiera un forense o un médico forense en la escena. El personal médico generalmente hace los arreglos para transferir al difunto al depósito de cadáveres de su elección.
• Hacer o revisar arreglos fúnebres . En muchos casos, se han hecho arreglos con respecto a la disposición del cuerpo (entierro o cremación), sitios de entierro y servicios fúnebres. Los arreglos necesitan revisión, y ocasionalmente cambian para acomodar los últimos deseos del cónyuge fallecido o sobreviviente. Este es un momento particularmente emotivo que algunos directores de funerarias inescrupulosos pueden tratar de explotar mediante la venta a cofres más caros, arreglos florales extensos o lápidas elaboradas. El mejor consejo es seguir los deseos del difunto lo más cerca posible, asumiendo que los arreglos se hicieron en circunstancias menos emocionales.
• Contactando a familiares, amigos y clérigos . Los miembros de la familia, a menudo diseminados por todo el continente, deben ser contactados e informados de los arreglos funerarios, con un tiempo entre el fallecimiento y el servicio para que estos viajen si es necesario. Los amigos cercanos deben ser contactados personalmente con la solicitud de que contacten a otras personas que deseen presentar sus respetos. Las iglesias a menudo responden de inmediato cuando se le nota la muerte de un miembro con ofertas de comidas y otra ayuda.
• Notificación a las autoridades legales, financieras y gubernamentales . Si bien estos deberes se pueden retrasar hasta después del funeral y la recepción de certificados de defunción, se debe notificar a la Administración del Seguro Social para que los beneficios mensuales puedan cesar y se puedan iniciar los beneficios del sobreviviente, si están disponibles. Las reclamaciones de seguro de vida deben presentarse. Las instituciones que proporcionan cuentas bancarias de propiedad conjunta, tarjetas de crédito u otros bienes deben ser notificadas y provistas con la documentación adecuada para transferir la propiedad según lo dictado por el testamento del fallecido. Si un abogado no ha estado involucrado anteriormente en la planificación patrimonial, es aconsejable buscar un abogado que proceda de la manera más eficiente para legalizar cualquier testamento y liquidar el patrimonio.
• Retrasar el pago de facturas médicas para el difunto . En las semanas posteriores a la muerte de mi madre, mi padre se vio inundado con facturas médicas relacionadas con la atención y la muerte de mi madre, a pesar de que los costos se habían incurrido a su nombre y estaban cubiertos por Medicare. Los sistemas de información en la industria médica son notablemente ineficientes, obsoletos e inexactos. Como consecuencia, muchos proveedores continúan facturando a mi madre fallecida, a pesar de que las cuentas habían sido pagadas previamente o no estaban legalmente vencidas. Mi padre, deseando honrar el buen nombre de mi madre, pagaría las cuentas, no pudiendo determinar si el saldo era legítimo o no. En caso de fallecimiento, es aconsejable retrasar los pagos médicos del fallecido durante un mínimo de tres meses para que las facturas y los cobros se puedan registrar correctamente y las cantidades adeudadas se concilien adecuadamente.

Dependiendo de la planificación anterior a la muerte, la capacidad del sobreviviente para manejar asuntos legales y financieros, y la complejidad de la herencia, es casi seguro que habrá casos adicionales donde la ayuda u orientación de un niño para proteger los intereses del padre sobreviviente será necesaria.

Señales de dolor continuo en los ancianos

Muchas personas parecen recuperarse rápidamente después de un evento trágico, pero las apariencias engañan. De acuerdo con la American Hospice Foundation, algunas señales de que su padre aún tiene duelo incluyen lo siguiente:

• Olvido Las citas perdidas, el bloqueo de llaves en el automóvil o el envío de cheques sin firmar con facturas son señales de que su padre sobreviviente puede tener dificultades para concentrarse. Sea paciente y sugiera recordatorios escritos para mantenerse enfocado.
• Desorganización . Tomar más tiempo o no completar una tarea antes de comenzar otra se ve a menudo en adultos en duelo. Los horarios escritos pueden ayudar.
• Incapacidad para concentrarse . El dolor hace que la mente divague, por lo que leer un libro o mirar un programa de televisión puede ser difícil. Esté especialmente alerta si su padre / madre continúa conduciendo un automóvil u opera maquinaria peligrosa.
• Falta de interés o motivación Tu padre o madre puede cuestionar el propósito de la vida o por qué vale la pena hacer cualquier esfuerzo. Escúchelos, exprese amor y apoyo, y siga tratando de involucrarlos en algo más allá de su entorno inmediato.
• Fascinación con la muerte o el Más Allá . Si bien es natural pensar en ello después de una muerte, una fijación a la muerte combinada con la depresión puede conducir al suicidio. Involucrar a un terapeuta de inmediato.

Problemas específicos que pueden surgir

Si bien la mayoría de las personas se recupera gradualmente de la muerte de un cónyuge a largo plazo, existen problemas y circunstancias únicos que pueden complicar o extender el proceso de curación. Como su hijo, debe ser consciente de las áreas potenciales que pueden causar obstáculos y tratar de minimizarlos.

1. Pérdida de independencia

La muerte de un cónyuge enfatiza la fragilidad física del sobreviviente. A medida que las personas envejecen, la fuerza muscular disminuye y aparecen problemas de equilibrio y marcha. Las afecciones neurológicas como el Parkinson, la presión arterial alta, la neuropatía y los problemas de visión como el glaucoma y las cataratas pueden causar inestabilidad y caídas, y pueden requerir ciertos medicamentos. Un par de personas que viven juntas pueden cuidarse mutuamente y pedir ayuda cuando sea necesario, pero una persona que vive sola no tiene esa seguridad.

Si su padre anciano quiere vivir solo pero puede estar sujeto a caídas, considere mejorar el entorno físico de la casa quitando tapetes sueltos, instalando barandas en las escaleras, agregando rampas y colocando barras de agarre en los baños. Agregar un sistema de monitoreo en el hogar puede brindarle tranquilidad a usted y a sus padres ancianos.

2. Nuevas tareas para aprender

Durante los más de 50 años que estuvo casado, mi padre rara vez escribió un cheque, pagó una factura o determinó qué inversiones se hicieron en las cuentas de jubilación de la familia. En otras familias, la esposa puede haber dejado que su esposo se ocupe de todos los asuntos financieros. Algunos socios sobrevivientes no saben cómo cocinar o conducir un automóvil.

Cuando un cónyuge fallece, el sobreviviente debe asumir nuevas responsabilidades, lo que puede ser abrumador. Afortunadamente, la tecnología se ha vuelto cada vez más simple, de modo que incluso los más desconocidos pueden aprender las tareas básicas necesarias para la vida cotidiana. Anime a sus padres a inscribirse en cursos comunitarios para personas mayores en colegios locales, universidades, capítulos locales de la Asociación Estadounidense de Personas Jubiladas (AARP) o centros de personas mayores. Pueden encontrar amigos con intereses comunes y aprender nuevas habilidades que les permitan conectarse con un mundo más amplio.

3. Complicaciones financieras

Los problemas con el nivel o la administración de los activos pueden surgir después de la muerte de un cónyuge. Por ejemplo, un esposo y una esposa normalmente hacen dos cheques de Seguridad Social cada mes. Con la muerte de uno de los cónyuges, los ingresos se reducen. Las distribuciones de anualidades o planes de jubilación también pueden cambiarse. En muchos casos, el cónyuge fallecido puede haber sido responsable de tomar decisiones de gestión cotidianas en la cartera de jubilación familiar, experiencia que ya no está disponible con el fallecimiento del socio.

Dependiendo de la voluntad y los deseos del cónyuge moribundo, el control de los activos puede depender únicamente del sobreviviente, lo que podría complicar los esfuerzos para proteger sus intereses financieros. Desafortunadamente, los cónyuges ancianos sobrevivientes son objetivos populares para estafadores, ladrones y vendedores de inversiones sin escrúpulos. Si tiene sospechas de que su padre o madre no puede tomar decisiones de inversión racionalmente o bajo la influencia de aquellos que no tienen sus mejores intereses en mente, busque ayuda legal de inmediato.

4. Soledad y depresión

Los períodos intermitentes de depresión y soledad invariablemente acompañan a la muerte del cónyuge. De hecho, el duelo saludable es un proceso que puede durar meses o años. Sin embargo, a medida que pasa el tiempo, los períodos de soledad y depresión generalmente se acortan mientras que los períodos entre depresiones se extienden. En algunos casos, sin embargo, pueden pasar meses sin ningún signo de mejora. Los profesionales mentales llaman a esta condición "duelo complicado".

Los signos de dolor complicado incluyen los siguientes:

El duelo tiene consecuencias físicas: pérdida de apetito, problemas para dormir, dolor de cabeza, fatiga, tensión muscular, que generalmente resultan en una disminución del ejercicio, una dieta deficiente y una excesiva dependencia de los medicamentos. Si su padre parece estar atrapado en un ciclo continuo de depresión, busque ayuda psicológica y aliéntelos a hablar con sus amigos o un consejero espiritual.

Recuerde cuidar de usted mismo

Tratar de ayudar a su padre a recuperarse del dolor relacionado con la muerte es similar a rescatar a alguien de ahogarse. Puede estar luchando con su propia depresión y sentimientos de culpa y remordimiento. Si descubre que no puede ayudar a su padre o a su madre sin sacrificarse en el proceso, pida ayuda a otros miembros de la familia, a un amigo o a un profesional de la salud mental.

Tómese un tiempo para usted y su familia inmediata y busque un grupo de apoyo si es necesario. Asegúrese de mantener una buena dieta, seguir haciendo ejercicio y dormir lo suficiente. Y concéntrese en los buenos recuerdos del padre que se ha ido y del que sobrevive. Recuerde que el tiempo eventualmente disminuirá su dolor.

Palabra final

Mi padre eventualmente siguió a mi madre en la muerte. No tenía miedo, ni siquiera estaba emocionado, ya que creía que su esposa estaba esperando del otro lado, y los dos pasarían el resto de la eternidad juntos.

Aunque ayudar a mi padre a superar su dolor por el fallecimiento de mi madre fue a veces inconveniente y frustrante, no tengo dudas de que nuestra relación se profundizó y se fortaleció como resultado. Si surge la ocasión en la que está llamado a ayudar a uno de sus padres después de la muerte de su otro padre, aproveche la oportunidad para compartir su dolor y expresar su amor. Al igual que los nacimientos, la muerte puede mostrarnos la alegría de la vida y la familia.

¿Qué otros consejos puede sugerir para ayudar a un padre a lidiar con la muerte de un cónyuge?

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