Un popular cuento infantil uruguayo ilustra el valor de ser bilingüe: "Un gato flaco aguantó horas esperando que el ratón saliera por detrás del agujero, para poder atraparlo. Él estaba teniendo poco éxito. Pasó un gato gordo, preguntó por la naturaleza de la dificultad y se ofreció voluntario para enseñarle las cuerdas al flaco gato. Primero, hizo que el flaco gato se apartara del camino donde no se lo podía ver y lo hizo él también. Luego, ladró, "Guau, guau". El ratón, creyendo que un perro había espantado al gato, y que era seguro, se aventuró a salir solo para ser atrapado y devorado por el gato gordo. "Ya ves", explicó el gato gordo, "vale la pena ser bilingüe".
Según el Instituto de Lingüística de Verano, más de dos tercios de los niños del mundo son bilingües; en América, sin embargo, solo el 17% de la población total habla un segundo idioma además del inglés. Si bien Estados Unidos ha simpatizado históricamente con otros idiomas (después de todo, somos la tierra de los inmigrantes), su uso generalmente es de transición y se limita a una o dos generaciones antes de ser reemplazado por el inglés estadounidense. En la actualidad, solo unas pocas lenguas del mundo existen en las escuelas de EE. UU. Y se imparten a un número limitado de estudiantes durante un breve período de tiempo.
El español es uno de los idiomas más hablados en el mundo, con más de 400 millones de hablantes en América del Norte, Central y del Sur. Fue aquí antes del inglés, su presencia en América del Norte anterior a la fundación de los Estados Unidos. En las comunidades aisladas de las montañas de Nuevo México y en las ciudades de la frontera con México, el español se ha hablado continuamente durante cientos de años. El español es el idioma nativo de Puerto Rico; Los puertorriqueños son ciudadanos estadounidenses nativos. En todo el mundo, hay más hispanohablantes que inglés, y solo se ubica detrás de los idiomas de China e India.
Aprender español no significa abandonar el inglés, sino agregar un segundo idioma. Existen numerosos beneficios, según Nancy Rhodes, directora de educación de lenguas extranjeras en el Centro de Lingüística Aplicada en Washington, DC: "En nuestro mundo cada vez más globalizado, los padres se dan cuenta de que sus hijos se beneficiarán al conocer más de un idioma. Definitivamente ha habido un impulso de base para una mayor educación bilingüe en preescolares ".
Exponer a su hijo a un segundo idioma brinda una serie de beneficios:
Tal vez la mejor manera es la forma en que los niños aprenden: Primero escuchando, luego repitiendo o hablando. Poco a poco, los niños aprenden vocabulario, luego lectura y gramática. Nacemos con la capacidad de producir 40 sonidos, y nuestra genética permite que nuestro cerebro haga asociaciones entre sonidos y objetos, acciones o ideas. La combinación de estas capacidades llevó al lenguaje tal como lo conocemos. Los sonidos vienen a tener significado. El sonido de balbuceo "ma, ma, ma" del bebé se convierte en mamá y luego en madre.
En los primeros años de vida, los niños escuchan, practican y aprenden. Los divertidos sonidos de un niño pequeño que practica el lenguaje (en una charla aparentemente sin sentido) es realmente su modelado del ritmo, el tono, el volumen y las expresiones no verbales que ven en nosotros.Cuanto antes introduzca a su hijo a un idioma extranjero, mejor; parece que antes de los 10 años es ideal, o incluso antes de los 5 años, si es posible. Cuando los niños pequeños están expuestos a otros idiomas y culturas a una edad muy temprana a través de libros, videos, canciones y objetos, tienen la oportunidad de sentirse cómodos al crecer en un mundo donde los idiomas y las culturas se entrelazan a diario.
Como padre, puede comenzar a presentar a sus hijos preescolares al español a través de una serie de métodos:
Muchos países exigen la introducción de un idioma extranjero en las escuelas a los ocho años, mientras que los estudiantes en Estados Unidos a menudo esperan hasta la escuela secundaria para su primera exposición a un plan de estudios de idiomas extranjeros, por lo que solo tienen 4 años de estudio frente a 10 o 12 años cuando se presentó antes.
Si la escuela de su hijo no ofrece clases de idiomas extranjeros, puede utilizar Internet, ya que una multitud de textos, sonidos, imágenes y animaciones están disponibles para cualquier persona que tenga una computadora, tableta u otro teléfono inteligente. Las aplicaciones como Spanish Speech with Milo, Learn Spanish de MindSnacks y PlaySay Spanish son divertidas y efectivas. Hello-Hello.com ofrece una variedad de cursos de idiomas para múltiples dispositivos gratuitos que son entretenidos y educativos.
Cuando su hijo esté en la escuela secundaria, también puede explorar una de las muchas oportunidades de intercambio extranjero a través de los Programas de Intercambio de Estudiantes Internacionales para que su hijo mejore aún más sus habilidades lingüísticas. Después de graduarse de la universidad, los hombres y mujeres jóvenes pueden ampliar sus capacidades lingüísticas como voluntarios en Peace Corps, un programa de 27 meses en un país extranjero, durante el cual se les pagará y pueden recibir una cancelación significativa de préstamos estudiantiles.
El destino vale la pena el viaje. Como dice el profesor suizo François Grosjean, profesor emérito de la Universidad de Neuchâtel, "uno nunca se arrepiente de conocer varios idiomas, pero ciertamente uno puede lamentar no saber lo suficiente".
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