A veces parece que todo sigue siendo cada vez más caro. Esa es sin duda la impresión que obtendrÃa al leer las noticias: cada vez que abre el periódico, parece que hay otra historia sobre cómo hacer frente a los crecientes costos de los alimentos, la educación o la atención médica.
Pero si profundizas más, puedes encontrar buenas noticias. Para algunos bienes y servicios, los precios han caÃdo, o al menos han caÃdo en términos de dólares reales, después de tener en cuenta el efecto de la inflación. Algunos bienes, como gasolina y pasajes aéreos, han bajado de precio solo en los últimos años. Otros, como la energÃa solar y la electrónica, han tenido una tendencia a la baja durante décadas y ahora están cayendo más rápido que nunca.
La conclusión es que, incluso en medio de un perÃodo prolongado de ajuste del cinturón, estos artÃculos ahora son más asequibles que nunca. Aquà le damos una mirada más de cerca a los factores detrás de estos precios decrecientes y cómo es probable que lo afecten.
En 2011, los precios de la gasolina iban en aumento. John Hofmeister, ex presidente de Shell Oil, fue citado por CNN y otras fuentes para pronosticar que el costo de un galón de gasolina podrÃa alcanzar los 5 dólares en 2012.
Lo que sucedió en cambio, según el sitio de seguimiento de precios Gas Buddy, es que los precios alcanzaron apenas 4 dólares por galón en 2012, cayeron a alrededor de 3, 25 dólares para finales de 2013 y luego se desplomaron precipitadamente en 2014. Para finales de 2015, el precio promedio nacional de un galón de gasolina fue de poco más de $ 2.
Para comprender la caÃda en los precios del petróleo, debe conocer la economÃa básica de la oferta y la demanda. Esencialmente, cuando el suministro de un producto es más alto que la demanda, es decir, cuando los productores tienen más de lo que la gente quiere comprar, el precio tiende a caer. Eso es porque bajar los precios es una buena manera de alentar a las personas a comprar más de lo que lo harÃan de otra manera.
En el caso del petróleo, hay varios factores que se combinan para aumentar la oferta y reducir la demanda en todo el mundo:
La forma más obvia de reducir los precios de la gasolina es ahorrar en la bomba. Si usted es un conductor tÃpico, probablemente ya haya visto ahorros significativos en gasolina. La Administración de Información de EnergÃa (EIA, por sus siglas en inglés) predijo en enero de 2015 que el hogar estadounidense tÃpico gastarÃa alrededor de $ 750 menos en gasolina en 2015 que en 2014. Si su hogar tiene varios automóviles o le dedica muchas millas, sus ahorros eran probablemente aún más altos.
Menos obviamente, los precios más bajos del gas mantienen el costo de muchas otras cosas bajas también. Por ejemplo, el pasaje aéreo (que se analiza a continuación) es más económico cuando el precio del combustible para aviones es más bajo. Pero lo que es más importante, casi todo lo que compramos en las tiendas tiene que ser enviado desde otro lugar, generalmente en barcos o camiones que queman combustible diesel. Los bajos precios del petróleo mantienen bajos los costos de envÃo, lo que a su vez ayuda a reducir el costo de los bienes de consumo en general.
Sin embargo, si usted vive en un estado productor de petróleo, como Alaska, Oklahoma o Texas, los precios más bajos de la gasolina podrÃan ser malas noticias para usted. Con la caÃda de las ganancias, muchas compañÃas petroleras están despidiendo trabajadores para ahorrar dinero, por lo que los precios más bajos del petróleo podrÃan significar un mayor desempleo en su área.
En el corto plazo, los precios del gas probablemente se mantendrán bajos. En otoño, el gobierno se debilita con los estándares de aire limpio para las refinerÃas de petróleo, lo que les permite mezclar la gasolina con combustibles más baratos, como el butano. Esto significa gas más barato y más sucio durante los meses de invierno.
Sin embargo, a largo plazo, los precios del petróleo no se mantendrán bajos. Ya hay algunas señales de que la producción está a punto de disminuir en Estados Unidos y otras naciones productoras de petróleo, ya que las compañÃas petroleras invierten menos dinero en nuevas exploraciones. Además, la demanda de combustible comienza a recuperarse en algunos paÃses donde ha estado baja por un tiempo. La menor oferta combinada con la creciente demanda significa que es probable que los precios del petróleo vuelvan a la normalidad en los próximos años.
Según Bplans, uno de los primeros vuelos comerciales de aerolÃneas en este paÃs fue ofrecido por Delta Airlines en 1929. Fue un viaje redondo desde Dallas, Texas a Jackson, Mississippi, y costó $ 90 - aproximadamente $ 1, 250 en dólares de hoy.
Los viajes aéreos se volvieron un poco menos costosos en las siguientes décadas, pero todavÃa era un lujo inaccesible para la mayorÃa de los estadounidenses. Una historia de 2013 en The Atlantic señala que en 1958, cuando la versión de Frank Sinatra de "Come Fly With Me" fue un éxito número uno, más del 80% de los estadounidenses nunca habÃa estado en un avión.
Todo comenzó a cambiar con la desregulación de la industria aeronáutica en 1978. Entre 1979 y 2014, el precio de un boleto de avión cayó casi un 40% en dólares constantes, según Airlines for America.
En la última década, más o menos, muchas aerolÃneas han comenzado a agregar tarifas adicionales, por ejemplo, cobrando por separado por una valija documentada o por una comida, para que puedan ganar dinero mientras anuncian un precio más bajo. Teniendo en cuenta estos costos adicionales, las tarifas aéreas parecen un poco más altas, pero aún asà son mucho más bajas de lo que solÃan ser. Una tabla en AEIdeas, un blog de polÃtica pública del American Enterprise Institute, muestra que incluso con tarifas adicionales, el costo promedio del pasaje aéreo en 2011 fue aproximadamente 35% más bajo que en 1979.
El factor más importante detrás de la caÃda a largo plazo en las tarifas aéreas es la desregulación. Antes de 1978, el gobierno estableció reglas estrictas para las aerolÃneas, regulando todo, desde donde podÃan volar hasta lo que podÃan cobrar. Estas reglas dieron a las aerolÃneas un beneficio garantizado, por lo que tenÃan pocas razones para competir entre ellas. De hecho, el gobierno puso lÃmites a la baja tarifa aérea; de acuerdo con The Atlantic, en 1974, el precio de un boleto a campo traviesa debÃa ser de al menos $ 1, 442 en dólares de hoy.
Sin embargo, durante la crisis de combustible de la década de 1970, el gobierno decidió salir del negocio de proteger las ganancias de las aerolÃneas. Sin las reglamentaciones, las aerolÃneas se vieron obligadas de repente a competir por los pasajeros, y la reducción de los precios resultó ser una buena forma de atraerlos. Entonces comenzaron las guerras de precios de las aerolÃneas y los precios han caÃdo más o menos constantemente desde entonces.
En años más recientes, algunos otros factores también han ayudado a bajar los precios de los boletos. Incluyen:
Debido a la caÃda en las tarifas, más personas pueden permitirse viajar por aire que nunca antes. En 1958, el año del gran éxito de Sinatra, solo uno de cada cinco estadounidenses habÃa volado; desde 2000, las encuestas de Gallup muestran que entre el 40% y el 50% de los estadounidenses realizan al menos un vuelo cada año.
Es cierto que volar en estos dÃas también es un poco más complicado de lo que solÃa ser, ya que muchas comodidades ahora cuestan más. Pero las personas que realmente se preocupan por las maletas facturadas y las comidas a bordo aún pueden obtenerlas; solo tienen que pagarlas. Por el contrario, los viajeros conscientes del presupuesto pueden hacer un juego al descubrir cómo evitar las tarifas de las aerolÃneas, por ejemplo, llevando su propia comida y metiendo toda su ropa en una sola bolsa de mano.
Al menos en el corto plazo, los precios de los boletos probablemente continuarán cayendo. Un artÃculo de Expedia sobre tendencias de viajes dice que los precios del pasaje aéreo cayeron alrededor del 8% entre octubre de 2014 y octubre de 2015 y pronostica que esta tendencia continuará.
George Hobica, fundador y presidente de Airfarewatchdog, predice en Travel Weekly que las caÃdas de precios continuarán por más tiempo. Él dice que los bajos precios del combustible, el aumento de la competencia de las aerolÃneas de bajo costo y la inestabilidad financiera mundial están ejerciendo presión a la baja sobre los precios. Sin embargo, no cree que la caÃda de los precios sea muy pronunciada; en cambio, dice esperar una "disminución de un dÃgito" (menos de $ 10 por boleto) hasta mediados de 2017.
El precio de la energÃa solar se ha reducido drásticamente debido a que la tecnologÃa era nueva. Una tabla en Clean Technica muestra que en 1977, los paneles solares eran tremendamente caros, costando casi $ 77 por vatio de energÃa producida. Sin embargo, el precio cayó abruptamente durante la próxima década, alcanzando los $ 8 por vatio en 1988.
Durante los siguientes 20 años más o menos, los precios de la energÃa solar se mantuvieron relativamente estables. Sin embargo, recientemente, han empezado a caer bruscamente una vez más. Un informe de septiembre de 2015 del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (Berkeley Lab) muestra que entre 2009 y 2015, los costos de la energÃa solar se redujeron en casi un 70%. Actualmente, la energÃa solar comercial en los EE. UU. Cuesta un promedio de solo $ 0.05 por kilovatio-hora (kWh), menos que el precio mayorista de la electricidad en algunas áreas.
La razón principal por la que los precios de los sistemas de energÃa solar siguen cayendo mejoras en la tecnologÃa. Las compañÃas solares siguen encontrando formas de hacer que los paneles solares sean más baratos y más eficientes. En octubre de 2015, una compañÃa llamada Solar City dio a conocer un nuevo panel solar que, según afirma, puede producir entre un 20% y un 40% más de energÃa que cualquier otro módulo del mercado, aunque cuesta mucho menos.
Otro factor es que las empresas se han vuelto mejores para determinar dónde colocar los sistemas solares a gran escala y cómo obtener la mayor cantidad de energÃa de ellos. Un informe de septiembre de 2015 del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley dice que estas mejoras han aumentado significativamente la eficiencia de los nuevos proyectos solares en los últimos años. En promedio, los nuevos proyectos solares construidos en 2011 producen energÃa al 24.5% de su capacidad; para los proyectos construidos en 2013, ese número es de hasta 29.4%. Eso significa que los sistemas más nuevos son casi un 20% más eficientes que los que solo tienen dos años más.
Hasta ahora, el precio en caÃda libre de la energÃa solar no ha provocado una caÃda notable en la mayorÃa de las facturas de electricidad de las personas. De hecho, en la mayorÃa de las áreas, incluso aquellas con grandes plantas solares, las personas en realidad están pagando un poco más por su electricidad que hace unos años. Aunque la energÃa solar ha crecido a pasos agigantados desde 2011, todavÃa representa menos del 2% de toda la energÃa consumida en los Estados Unidos, según la Administración de Información Energética de EE. UU. Eso no es suficiente para hacer mella en los costos generales de energÃa.
Sin embargo, si le interesa la vida ecológica, la caÃda del precio de la energÃa solar hace que sea más fácil que nunca usarla en su hogar. Según Clean Technica, ahora es posible instalar un sistema solar doméstico completo (paneles, inversor, instalación y todo) por alrededor de $ 4.50 por vatio en promedio. En algunos estados, como Hawai, California y (sorprendentemente) Nueva York, la instalación solar doméstica puede amortizarse en menos de 9 años y ahorrarle más de $ 30, 000 en un perÃodo de 20 años.
Los expertos no están de acuerdo con esta pregunta. Mark Bolinger, coautor del informe Berkeley Lab, dijo a National Geographic que cree que la energÃa solar continuará expandiéndose en el futuro, pero que "los precios no seguirán cayendo tan abruptamente" como lo han hecho en la última década.
Por el contrario, Paddy Padmanathan, CEO de la energética saudita ACWE, dijo a la publicación australiana RenewEconomy que espera poder reducir los ya bajos precios de la energÃa solar de su empresa en otro 30% en cuatro o cinco años. El analista Visal Shah de Deutsche Bank es aún más optimista, y le dice a RenewEconomy que espera que los precios bajen un 40% en los próximos cuatro o cinco años.
Prácticamente todos los artÃculos electrónicos han caÃdo dramáticamente en precio en las últimas décadas. Bplans ofrece un gráfico interesante y algo nostálgico que muestra cuánto cuestan varios artÃculos electrónicos cuando se introdujeron por primera vez:
Al igual que los paneles solares, los productos electrónicos se vuelven más baratos debido a las mejoras tecnológicas. Cuando productos como televisores o computadoras hogareñas están disponibles por primera vez, generalmente son muy caros. Pero con el tiempo, a medida que aumenta la demanda, más y más compañÃas comienzan a fabricar el producto.
Para ganarse a los clientes, estas empresas competidoras comienzan a descubrir formas de mejorar y abaratar sus productos. Esto significa que cuanto más tiempo ha estado en el mercado un producto, más disminuye su precio, incluso a medida que mejora la calidad. Es por eso que los televisores actuales tienen pantallas más grandes, cajas más livianas e imágenes más nÃtidas, a pesar de su bajo costo.
El cambio tecnológico no siempre ocurre a un ritmo constante. De vez en cuando, ocurren importantes avances que reducen los costos dramáticamente. Por ejemplo, la invención de las cámaras digitales hizo que la fotografÃa fuera mucho más económica, ya que capturar imágenes electrónicamente cuesta menos que capturarlas en pelÃcula. Los nuevos adelantos también pueden hacer que los productos más antiguos bajen repentinamente en el precio. Por ejemplo, cuando se introdujeron por primera vez los televisores de alta definición, los televisores más antiguos que no podÃan capturar las señales de alta definición bajaron de precio porque menos gente los querÃa.
Un último factor en la caÃda del precio de la electrónica es la disminución de los costos laborales. Hoy en dÃa, la mayorÃa de las fábricas que fabrican estos productos se encuentran en paÃses extranjeros, como China, donde los salarios son mucho más bajos. Esto ayuda a mantener bajos los costos de fabricación, lo que a su vez mantiene los precios bajos. La desventaja, por supuesto, es que hay menos trabajos de manufactura para los trabajadores en los Estados Unidos.
A medida que los nuevos dispositivos se hacen más asequibles, también se vuelven más populares. Cuando la televisión era una tecnologÃa completamente nueva, muy pocas personas tenÃan un televisor en sus hogares. Ahora es raro ver un hogar sin uno. Del mismo modo, los teléfonos celulares, que en los años 80 solo fueron utilizados por los ejecutivos de hot-shot, ahora son tan comunes que muchas personas están volcando sus teléfonos fijos por completo.
La difusión de nuevas tecnologÃas ha cambiado todo el mundo de maneras buenas y malas. Por ejemplo, los teléfonos celulares hacen que sea más fácil mantenerse en contacto con las personas y obtener ayuda en una emergencia. Pero también pueden ser molestos, por ejemplo, cuando suenan en medio de una pelÃcula o un concierto, e incluso pueden poner en peligro vidas haciendo que las personas conduzcan sin cuidado. Del mismo modo, las computadoras portátiles y las tabletas hacen que trabajar desde casa sea más fácil, pero también dificultan las vacaciones sin que se espera que se registren en el trabajo.
La caÃda en los precios de la electrónica no es una tendencia a corto plazo. De hecho, ha estado sucediendo mientras haya habido electrónica, y no hay razón para pensar que terminará repentinamente. El factor principal detrás de esto, la nueva innovación impulsada por la competencia, ciertamente no va a desaparecer.
En el futuro, es probable que más tecnologÃas nuevas que son raras hoy en dÃa, o tal vez ni siquiera existen, se vuelvan comunes a medida que el precio baje. A cambio, esto seguramente cambiará el mundo de una manera que no podemos predecir hoy. De lo único que podemos estar seguros es de que el mundo de 2065 será muy diferente del mundo de hoy.
No se puede negar que el costo de la vida, en general, está aumentando. Y también es cierto que los precios de algunas cosas, como la vivienda, la atención médica y otros servicios, están aumentando más rápido que la tasa general de inflación.
Pero también es importante recordar que, si bien muchas de las cosas que compramos cada dÃa son cada vez más caras, otras se dirigen en la otra dirección. Eso significa que puede mantener equilibrado el presupuesto de su hogar reduciendo sus gastos en las categorÃas que continúan aumentando, dejándole más para gastar en las categorÃas que están disminuyendo.
¿Cómo le han afectado los precios a la baja de gas, pasaje aéreo, energÃa solar y productos electrónicos?
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