La abeja siempre ha ocupado un lugar especial en la psique del hombre. Los niños pequeños aprenden los orígenes de los bebés con historias de "los pájaros y las abejas", mientras que su industria es tan respetada que una persona ocupada en actividades intensas está "tan ocupada como una abeja". Las "abejas que deletrean" y las "abejas que acolchan" llamado así porque una reunión de personas que trabajan juntas se asemeja a las escenas dentro de una colmena. La información muy reservada es "nada de tu cera de abejas", y las aletas de los años 20 popularizaron las "rodillas de la abeja" para expresar la frescura de un objeto o actividad.
Hemos visto chicas con "labios picados por las abejas", y se refieren a las personas irritadas que tienen una "abeja en el capó". ¿Y quién no ha hecho una "línea recta" para un objeto especial?
Por lo que sabemos, las abejas han existido por cerca de 125 millones de años. Son descendientes de las avispas, la mayoría de los cuales son depredadores carnívoros. Las abejas, sin embargo, pasaron de cazar presas a recolectar polen para alimentarse, una buena adaptación, ya que la comida no lucha. Desde entonces, los científicos han clasificado casi 20, 000 especies de abejas, y se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida. Son los agentes de polinización más eficientes en la naturaleza, un factor crítico en la apariencia del mundo tal como lo conocemos.
Mientras que la mayoría de las abejas polinizan las flores (el abejorro, por ejemplo, es especialmente importante en la polinización de tomates y cultivos en invernadero), la abeja occidental es la abeja que es más probable que nombren las personas cuando se les pregunta la identidad del mayor polinizador. La abeja melífera se originó en Asia, viajó a Europa y se introdujo en América del Norte a principios del siglo XVII. Las abejas italianas fueron traídas a este país desde Italia en 1859, y más tarde desde España, Portugal y otros lugares. En 1990, una subespecie de África llegó a América.
Las abejas occidentales viven en colonias de hasta 80, 000 abejas con una abeja reina, una pequeña proporción de drones (abejas macho) cuyo único propósito es fertilizar a una nueva reina, y miles y miles de abejas obreras, la mayoría de las cuales viven aproximadamente tres meses . En promedio, alrededor del 1% de las abejas obreras mueren cada día, por lo que una colmena se llena cada tres o cuatro meses. Afortunadamente, las abejas reinas son excepcionalmente productivas y depositan de 2, 000 a 2, 500 huevos por día.
Las abejas melíferas digieren néctar de flores y polen, que se convierte en miel por su sistema digestivo y posteriormente sirve como fuente de alimento para las abejas durante las temporadas de no crecimiento. Como resultado de la crianza selectiva a lo largo de los siglos, las abejas producen mucha más miel de la que consumen. La cantidad de miel producida por una colmena varía considerablemente según la región y las condiciones climáticas, ya que las abejas también consumen la miel como alimento. Una producción promedio puede ser de 40 a 100 libras por colmena por año, pero no hay garantías ya que las condiciones por colmena pueden variar significativamente.
De acuerdo con National Honey Board, en 2012 se produjeron 147 millones de libras de miel, con un valor minorista de $ 286.9 millones. Los apicultores de Dakota del Norte y del Sur producen casi el 40% del volumen total de miel comercial en el país. Por otro lado, los estadounidenses consumen más de 400 millones de libras de miel al año, lo que resulta en un gran volumen de importación. El uso doméstico y comercial es de aproximadamente 50/50.
Además de la miel, las abejas melíferas también producen muchos otros productos ampliamente utilizados:
Más de 100 cultivos agrícolas son polinizados por abejas, desde sandías hasta manzanas. El Departamento de Agricultura de EE. UU. Ha estimado que el 80% de la polinización de insectos la realiza la abeja occidental, principalmente porque son las únicas especies que se pueden manejar y trasladar fácilmente, y pueden explotar una gran variedad de cultivos. Solo en Arizona, las abejas melíferas son responsables de casi $ 7 mil millones de cultivos agrícolas, de acuerdo con el Proyecto Africanized Honey Bee Education de la Universidad de Arizona. Y la industria de la almendra de California, que emplea 800, 000 acres y produce el 80% de la producción mundial de almendras, depende por completo de las abejas melíferas, según Western Farm Press.
Cada febrero, cerca de un millón de colmenas se transportan en camión a California para complementar las 500, 000 colmenas de apicultores californianos necesarias para polinizar el cultivo por valor de aproximadamente $ 4 billones cada año. La importancia de las abejas en el ciclo de la vida se ha notado a lo largo de los siglos. Notablemente, Charles Darwin proclamó: "La vida del hombre se haría extremadamente difícil si la abeja desapareciera". A menudo se atribuye a Albert Einstein la cita: "Si la abeja desaparece de la superficie de la tierra, el hombre no tendría más de cuatro años para vivir ".
Según Elizabeth Grossman, escribiendo en Yale Environment 360, "Uno de cada tres bocados de alimentos consumidos en todo el mundo depende de los polinizadores, especialmente las abejas, para una cosecha exitosa". María Boland, escribiendo en un artículo de 2010 para Mother Nature Network, fue más sucinta : "Esencialmente, si desaparecen las abejas melíferas, podrían llevar consigo la mayoría de nuestras plantas de polinización con insectos, lo que podría reducir a la humanidad a poco más que una dieta de agua". Una idea aterradora si la extinción es posible, ¿pero es realista?
Según el USDA, los apicultores comenzaron a reportar pérdidas del 30% al 90% de sus colmenas en 2006. Aunque se pierde un cierto número de colmenas cada año, la escala de pérdidas recientes es inusual. Incluso antes de las pérdidas más recientes, la población de abejas melíferas ha disminuido a largo plazo, desde un estimado de 5 millones de colmenas en la década de 1940 a aproximadamente 2, 5 millones en la actualidad. Al mismo tiempo, la demanda de colmenas por parte de la industria agrícola continúa aumentando.
Las pérdidas inusuales, comúnmente denominadas trastorno de colapso de colonias (CCD), se han estudiado durante años sin poder identificar una sola causa. Según un informe de la Academia Nacional de Ciencias de 2006, la población de abejas silvestres y otros polinizadores naturales también ha tendido a la baja en los últimos años, aunque faltan datos suficientes para hacer afirmaciones absolutamente definitivas.
A pesar de los esfuerzos por vincular la disminución de la población a una sola causa, la mayoría de los investigadores creen que es el resultado de una combinación de cinco factores principales:
Muchos científicos han llegado a la conclusión de que una única causa de CCD es improbable, pero es más probable que sea el resultado de una "tormenta perfecta", donde todos los factores juegan un papel. Algunos observadores creen que los gritos de extinción son exagerados, señalando su valor financiero para la agricultura en general. Sugieren que las abejas melíferas domesticadas en particular se salvarán a través de la modificación genética y una mayor dependencia del azúcar humano como un sustituto del polen y el néctar para garantizar un número adecuado de abejas para la polinización comercial. Sin embargo, tales medidas no salvarán a las abejas silvestres ni a las colmenas de miel no controladas de las amenazas continuas a la supervivencia.
La apicultura urbana fue prohibida en muchas ciudades después de la Segunda Guerra Mundial, ya que los municipios buscaban distanciarse de su pasado agrícola. Una segunda ola de restricciones siguió a la publicación de las "invasiones de abejas asesinas" de América del Sur y las historias espeluznantes de personas y animales perseguidos y picados hasta la muerte simplemente por estar cerca de una colmena.
Sin embargo, cuando el miedo comenzó a disminuir con la realidad, la apicultura comenzó a aparecer en ciudades de todos los tamaños. A partir de finales de la década de 1990, la popularidad de los alimentos naturales y el deseo de volver a tiempos más simples y más agrarios llevaron a una mayor presencia de colmenas en las zonas urbanas. Las colmenas en los tejados, balcones y jardines en los cinco condados de la ciudad de Nueva York comenzaron a aparecer en 2010, tras el levantamiento de la prohibición de la apicultura. De acuerdo con el director fundador de la Asociación de Apicultores de la Ciudad de Nueva York, Andrew Coté, citado en el blog de la CNN Eatocracy, la apicultura en la ciudad ha disfrutado de un "crecimiento exponencial".
Otras ciudades importantes que ya permiten colmenas dentro de sus límites incluyen Chicago, Denver, Salt Lake City, San Francisco, Seattle, Atlanta, Washington, DC y Dallas. Los Ángeles y otras comunidades están estudiando leyes y decidiendo si permiten la apicultura en sus comunidades. Según Kim Flottum, editora de la revista "Bee Culture", se estima que había 125, 000 apicultores aficionados (apicultores) en todo el país en 2011, una población que ha crecido sustancialmente en los últimos años.
Mientras que muchas más municipalidades permiten la actividad apícola, los apicultores veteranos notan que en aquellos que tienen restricciones que prohíben la apicultura, las leyes raramente se aplican a menos que se reciba una queja. Por esa razón, sugieren mantener las colmenas fuera del sitio y rodeadas por cercas de seis pies o arbustos cercanos.
Los apicultores veteranos a menudo están dispuestos a ayudar a los principiantes a comenzar, compartiendo generosamente su tiempo y conocimiento a través de las asociaciones locales de apicultura. El primer paso debe ser ubicar una asociación cerca de su residencia y comunicarse con uno de los apicultores locales. Muchas asociaciones imparten clases regulares de apicultura, y es un buen lugar para encontrar otros entusiastas.
El momento de comenzar nuevas colonias es entre enero y mayo, dependiendo de la temporada en la que vives. Si comienzas demasiado temprano, las abejas no podrán encontrar comida y mantenerse calientes; si comienzas demasiado tarde, pierden la oportunidad de hacer miel y perder la primera oleada de néctar. También debe mantenerlo simple, siguiendo los métodos básicos de apicultura sin experimentación. Tendrás tiempo suficiente para eso cuando ganes experiencia y confianza.
Use el siguiente plan para comenzar sus primeras colonias.
Una colmena típica forra más de 8, 000 yardas cuadradas, dependiendo de la disponibilidad de plantas con flores. No es necesario ubicar las colmenas adyacentes a un jardín, pero un suministro constante de agua limpia es esencial. Además, debe evitar ubicaciones al lado de senderos u otras áreas donde las personas puedan reunirse o caminar. En general, es una buena idea mantener las colmenas fuera de la vista para evitar problemas con los vecinos.
Comience de manera simple y aprenda los conceptos básicos con los siguientes elementos esenciales, que están disponibles en numerosos proveedores a través de Internet:
Algunas compañías ofrecen un kit completo para principiantes, completo con una colmena, equipo de protección, ahumador, herramientas y un DVD para principiantes con un libro de instrucciones a precios que comienzan en $ 220. Comprados por separado, estos artículos costarían aproximadamente $ 300 a $ 400.
Muchos apicultores recomiendan comenzar con dos colonias, en lugar de una, ya que puede comparar una con la otra y ayudar a la más débil transfiriendo abejas y crías de la colmena más sana si es necesario. A medida que pasa el tiempo, muchos apicultores incipientes añaden varias colmenas, que a menudo se expanden por todo el vecindario para plantar nuevas colonias.
Esto le permite mantener el estado de salud de la colmena y corregir cualquier problema. Por lo general, las abejas se cuidan a sí mismas, por lo que es probable que no dedique más de 30 a 40 horas por año a cuidarlas si ha hecho un buen trabajo al localizar las colmenas.
Las abejas africanizadas han invadido las partes bajas de los Estados Unidos en los últimos años. Aunque son más pequeños que la abeja melífera occidental, son mucho más agresivos y pueden perseguir a un atacante percibido durante un cuarto de milla o más. Anidan frecuentemente en el suelo y tienden a enjambrar con más frecuencia que la abeja melífera. Además, no son tan eficientes fabricantes de miel como la abeja occidental.
Los apicultores deben notar especialmente cuando una colmena se vuelve inusualmente defensiva, reemplazando a la reina con una variedad europea conocida tan pronto como sea posible. Hay pasos adicionales a seguir si su colmena parece superarse con una variedad agresiva de la variedad africana:
Muchas comunidades prohibieron la apicultura comercial en su temor a las abejas africanizadas. Sin embargo, las altas densidades de abejas melíferas occidentales son la mejor defensa contra la invasión, y los apicultores son los únicos con el conocimiento y la experiencia para manejar y diluir las abejas africanizadas.
La popularidad de la abeja melífera es innegable: 17 estados han designado a la abeja como su insecto oficial. En muchos sentidos, la miel es la comida perfecta. Ya sea que decidas convertirte en un apicultor urbano o no, recuerda que la próxima vez que veas a ese pequeño insecto amarillo zumbando alrededor de tu lecho de flores o sentándose en tu refresco, nuestro mundo no sería el mismo sin ellos.
¿Tiene algún consejo adicional para las personas que desean convertirse en apicultores?
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