La noticia está llena de historias sobre cómo son los tiempos difÃciles para la clase media. Historia tras historia habla de cómo los empleos están desapareciendo, los precios están subiendo, y muchos elementos esenciales, como el cuidado de la salud y la educación, son cada vez más caros y más difÃciles de solventar. Los polÃticos se caen unos a otros para ofrecer soluciones, prometiendo todo, desde la reforma fiscal a mejores escuelas para "salvar a la clase media".
Sin embargo, lo que los polÃticos no siempre son tan claros es quién está en la clase media que están ansiosos por salvar. Hablan en términos generales sobre "estadounidenses comunes" o "familias trabajadoras", pero rara vez ofrecen una definición clara de cómo se ven estos grupos. Y cuando lo intentan, por ejemplo, cuando la candidata presidencial Hillary Clinton prometió durante los debates demócratas de 2015 que no aumentarÃa los impuestos a las familias con ingresos inferiores a $ 250, 000, sus puntos de vista a menudo son atacados por no ser realistas.
En realidad, no es sorprendente que los polÃticos tengan dificultades para descifrar cómo definir a la clase media. La clase social en Estados Unidos es un tema increÃblemente complejo, tan complejo que los periodistas del The New York Times dedicaron más de un año a explorarlo sin llegar a conclusiones firmes. Lo más cerca que el documento podrÃa llegar a una definición fue decir que la clase social implica "una combinación de ingresos, educación, riqueza y ocupación", y cada uno de estos factores juega un papel en la definición de quién es la clase media y qué necesita.
Simplemente realice una búsqueda en Internet con la frase "clase media", y podrá ver fácilmente que no todos están de acuerdo con lo que significa. Las noticias que hablan de la clase media, generalmente en combinación con palabras como "exprimido", "agobiado" o "desaparecido", a menudo vinculan el término con el ingreso, pero sus números reales varÃan. Las encuestas de opinión son aún más oscuras, con personas en diferentes niveles de ingresos que tienen visiones muy diferentes sobre quién es y quién no es de clase media.
Para ver cómo varÃan los puntos de vista de los medios de comunicación de la clase media, considere la forma en que dos diferentes medios de noticias trataron una historia sobre un estudio de 2015 realizado en la Universidad de Princeton. El estudio encontró que la mortalidad estaba en aumento entre los estadounidenses blancos no hispanos de mediana edad, particularmente aquellos sin educación más allá de la escuela secundaria. The Star-Ledger, un periódico de Nueva Jersey, lo enmarca como una historia sobre "la tasa de bajas en la guerra contra la clase media estadounidense". Por el contrario, The Christian Science Monitor describe al grupo presentado en el estudio como "blanco, trabajador". estadounidenses de clase en estados rojos ".
En la superficie, parece que estos dos medios de noticias se contradicen directamente entre sÃ. Sin embargo, una historia de 2012 sobre el sistema de clases estadounidense de US News & World Report muestra cómo podrÃa haber cierta superposición entre sus diferentes definiciones.
El artÃculo clasifica a los estadounidenses en tres amplios grupos: los pobres, la clase media y los ricos. Sin embargo, también dice que la clase media incluye tres subcategorÃas:
Si miras a la clase media de esta manera, entonces los "estadounidenses de la clase trabajadora" descritos en The Christian Science Monitor son en realidad un subconjunto de la "clase media" discutida en el Star-Ledger. Según este punto de vista, la "clase media" es un término muy amplio que abarca a personas con ingresos, ocupaciones y niveles de educación muy diferentes. Con una amplia gama de posibles significados, no es sorprendente que las personas tengan problemas para definir el término.
Cuando le pregunta a los estadounidenses de qué clase consideran que forman parte, sus respuestas a menudo tienen menos que ver con la cantidad de dinero que tienen que con la forma en que piensan que lo hacen en relación con los demás. Incluso una encuesta de CNBC de millonarios - personas más ricas que el 90% de todos los estadounidenses - encontró que el 84% se describÃa a sà mismos como clase media o clase media alta, porque tienden a compararse con otros millonarios. Otra encuesta de NBC News descubrió que las personas que están contentas con sus vidas tienden a verse a sà mismas como de clase alta, sin importar cuánto dinero realmente ganen.
Durante muchos años, la mayorÃa de los estadounidenses se describieron a sà mismos como de clase media. Sin embargo, las encuestas del Centro de Investigación Pew muestran que cada vez son menos las que lo hacen. En 2008, el 53% de los estadounidenses dijeron que eran de clase media; en 2014, solo el 44% lo hizo. Claramente, la cantidad de personas que sienten que encajan en la clase media está disminuyendo.
La razón por la que probablemente tiene menos que ver con el ingreso real o la riqueza es con lo que la gente cree que deberÃa significar el término "clase media". Cuando la CNN preguntó a los lectores qué significaba para ellos ser clase media, las respuestas tendieron a centrarse en la seguridad. Los lectores pensaron que una persona de clase media deberÃa poder vivir con un confort razonable y pagar todas las facturas sin "sentirse apretados". Las cifras decrecientes en la encuesta de Pew sugieren que ahora menos estadounidenses se sienten de esta manera.
Claramente, el término "clase media" no tiene solo un significado en el que todos puedan estar de acuerdo. Cuando las personas se describen a sà mismas como de clase media, no solo están hablando de sus ingresos o de cuánto dinero tienen en el banco: están hablando de cómo se sienten acerca de sus vidas y cómo se ven a sà mismos en relación con el resto del mundo. .
Sin embargo, incluso si no hay forma de establecer una única y clara definición de "clase media", aún es posible ordenar las múltiples capas de significado que entran en el término. Como muestra el artÃculo de US News 2012, el concepto de clase está relacionado con el ingreso y la riqueza, pero también incluye la educación y el tipo de trabajo que realiza. Las ideas ofrecidas en la encuesta de CNN muestran que la idea de "clase media" tiene otros significados que son aún más difÃciles de precisar, como su estilo de vida y lo cómodo que se siente con su lugar en el mundo.
De acuerdo con la Oficina del Censo de los EE. UU., El ingreso familiar promedio de los Estados Unidos fue de $ 53, 657 en 2014, por lo que se esperarÃa que las personas de clase media tuvieran ingresos en algún punto de este nivel. Sin embargo, los economistas no coinciden en qué tan cerca del ingreso medio tienes que ser para calificar como clase media.
Se han propuesto varias formas posibles para definir la clase media en función del ingreso medio:
Otro factor que complica es que la mediana misma varÃa mucho de un lugar a otro. Un artÃculo en Business Insider, que calcula el ingreso medio para los 50 estados de los Estados Unidos basado en la fórmula Pew, encuentra que una familia de clase media en Mississippi podrÃa ganar entre $ 25, 309 y $ 75, 926 por año. Para ser considerado de clase media en Maryland, esa misma familia necesitarÃa entre $ 48, 322 y $ 144, 966 por año.
CNN tiene una herramienta aún más especÃfica que le permite ver cómo se acumulan sus ingresos en función del condado donde usted vive. Cuando ingresé los ingresos de mi hogar para 2014, descubrà que mi esposo y yo estábamos cerca del extremo inferior de la clase media del condado de Middlesex, Nueva Jersey, donde vivimos. Sin embargo, si nos mudamos a Marion County, Indiana, donde mi esposo creció, el mismo nivel de ingresos nos sacarÃa de la clase media y entrarÃa en la clase alta.
El ingreso es probablemente la medida más común de cuán rica es una persona, pero en realidad es solo una parte de la imagen. Por ejemplo, una persona que acaba de jubilarse después de años de ganar un salario de seis cifras ahora tiene un ingreso muy bajo, pero probablemente tenga mucho dinero en el banco y en inversiones. Al observar el patrimonio neto junto con el ingreso se obtiene una visión más completa de la riqueza y, por extensión, de la clase.
Un informe de 2015 de la Reserva Federal muestra que el valor neto promedio para los hogares de los EE. UU. Era de $ 85, 712 a mediados de 2015. Lo que es menos obvio es lo cerca que debe estar de ser considerado como "clase media".
CNN cita una fórmula propuesta por Edward Wolff, profesor de economÃa en la Universidad de Nueva York, que define a la clase media como los tres quintiles medios del espectro de la riqueza, es decir, el 20% más rico y el más pobre. De acuerdo con esta fórmula, la clase media cubre todos los niveles de patrimonio de $ 0 a $ 401, 000. Cualquiera que esté por encima de ese rango es "rico", y cualquiera que esté por debajo está endeudado.
Aunque el valor neto es una medida más precisa para medir la riqueza que el ingreso, solo cubre una parte del concepto de clase. Su estado social real depende no solo de la cantidad de dinero que gana, sino también de cómo lo hace. Esto se desprende de la historia de 2012 US News, que define a la clase trabajadora, la clase media baja y la clase media alta principalmente por el tipo de trabajo que hacen, en lugar de lo que ganan.
En general, las personas que trabajan en las oficinas se consideran de mayor categorÃa que aquellas que realizan cualquier tipo de trabajo manual. Un gráfico interactivo de 2005 del The New York Times muestra que incluso los trabajadores altamente calificados, como los electricistas y los mecánicos, se consideran solo de clase media en términos de estatus social. Por el contrario, las personas con trabajos intelectuales, como los profesores, caen en la clase media alta, incluso si no ganan tanto dinero.
Cada vez más, los trabajos de mayor estatus, que a menudo también pagan más, son los que requieren un tÃtulo universitario. Es por eso que un diploma universitario se ve a menudo como un boleto de admisión a la clase media. El esquema de Noticias de los Estados Unidos clasifica a las personas en clases basándose principalmente en la cantidad de educación que tienen, definiendo un tÃtulo universitario como una necesidad para la clase media baja y un tÃtulo de postgrado para la clase media alta.
Las encuestas de Pew Research sugieren que los estadounidenses están cada vez más de acuerdo con esta opinión. En 2008, informa Pew, el 24% de los estadounidenses que tenÃan alguna experiencia universitaria pero no tenÃan un tÃtulo se describÃan a sà mismos como de clase media baja o media baja. Para 2014, ese porcentaje casi se habÃa duplicado al 47%. Sin un diploma universitario, estas personas pensaban que no podÃan calificar realmente como clase media o media alta.
Sin embargo, los economistas del Banco de la Reserva Federal de St. Louis piensan que el papel de la educación en la clase social es más complicado que una simple lÃnea divisoria entre aquellos con un tÃtulo y los que no. Argumentan que la educación se combina con la edad y la raza para afectar el ingreso y la riqueza de una familia. Si el jefe de familia es joven, tiene una educación secundaria o pertenece a una minorÃa desfavorecida (afroamericana o hispana), es más probable que la familia sea pobre. Por el contrario, si el jefe de la familia es de mediana edad o mayor, es blanco o asiático y tiene un tÃtulo universitario, es probable que la familia sea rica.
Con base en estos factores, el documento de la Fed clasifica a las familias con una cabeza de por lo menos 40 años en tres grupos:
La clase social no se trata solo de lo que tienes, sino también de lo que haces con ella. Como Mary Patillo, socióloga de la Universidad Northwestern, explica en una entrevista con NBC News: "Leemos la clase de las personas a través de cómo hablan, caminan, cómo viajan, cómo actúan, dónde viven". En otras palabras, cuando la gente piensa de ser de clase media, por lo general no se enfocan en un salario anual especÃfico, sino que piensan en tener una casa en los suburbios.
Aparte del trabajo y la educación, algunos de los factores de estilo de vida que las personas tradicionalmente asocian con la clase media incluyen los siguientes:
Todo esto requiere dinero CNN cita a James X. Sullivan, un profesor de economÃa en la Universidad de Notre Dame, como definidor de la clase media en función de cuánto gastan en las necesidades básicas, como alimentos y vivienda, y en lujos, como el entretenimiento. (No cuenta los gastos de salud y educación, que según él podrÃan considerarse inversiones). La clase media, argumenta, es el grupo que cae en el quintil medio para gastar en estas categorÃas, entre aproximadamente $ 38, 000 y $ 50, 000 por año.
Por el contrario, el defensor del consumidor Bob Sullivan piensa que la estimación del profesor Sullivan es demasiado baja para una familia de cuatro. Él calcula que para vivir un estilo de vida de clase media se necesita un presupuesto anual de alrededor de $ 100, 000. Esto incluye el alquiler y los servicios públicos en un apartamento de tres dormitorios, comida y ropa, atención médica, pagos de préstamos para automóviles y préstamos estudiantiles, guarderÃa para el niño más joven y matrÃcula de la escuela privada para el más viejo.
Una razón por la cual estas dos estimaciones difieren ampliamente es que una incluye la atención médica y la educación y la otra no. Sin embargo, otro factor son las diferencias regionales en el costo de la vida, que, como el ingreso, varÃa considerablemente de un lugar a otro. Bob Sullivan calcula su presupuesto para una familia de clase media que vive cerca de "una de las ciudades más grandes de Estados Unidos: Washington, DC, Seattle o Chicago". Como muestra esta calculadora de Bankrate, el costo de vida en estas ciudades es significativamente más alto que en muchas otras partes del paÃs.
Uno de los principales factores en estas diferencias regionales es el costo de la vivienda. Una estudiante de la Universidad de Michigan provocó una gran controversia cuando publicó un artÃculo en The Michigan Daily argumentando que el ingreso de $ 250, 000 por año de su familia solo los convierte en "clase media" en su ciudad natal de Palo Alto, California. La razón principal, según ella, era que tenÃan que pagar $ 2 millones solo para tener una casa "modesta de tres dormitorios y dos baños".
Una forma final de definir la clase media tiene menos que ver con el estilo de vida presente y más con los objetivos del futuro. Cuando el gobierno de Obama formó una Fuerza de Tarea de Clase Media para ayudar a elevar los estándares de las familias de clase media, el grupo de trabajo examinó varias definiciones del término "clase media" y concluyó que las familias de clase media están "definidas por sus aspiraciones más que sus ingresos."
Descubrió que los sueños de las familias de clase media incluyen lo siguiente:
Christian Science Monitor tiene una visión ligeramente diferente. Sostiene que en el pasado, el estatus de clase media era "un estado aspiracional de ser: movilidad ascendente junto con una medida de estabilidad financiera". En otras palabras, no se trataba tanto de lo que se tiene ahora como de la idea de que te mueves constantemente hacia arriba en el mundo. Sin embargo, el artÃculo argumenta que hoy en dÃa, la creencia cada vez es menos común, lo cual es probablemente la razón por la cual el grupo de personas que se describen a sà mismos como de clase media sigue disminuyendo.
Realmente no es posible definir la clase media simplemente en términos de ingresos. Cuando las personas piensan en ser de clase media, no piensan en una cifra especÃfica en dólares: piensan en tener un cierto tipo de vida, tanto para ellos mismos como para sus hijos. Un salario que puede comprarle un cómodo estilo de vida de clase media en una parte del paÃs podrÃa dejarlo luchando por sobrevivir en otra parte.
Para comprender completamente a la clase media, debes considerar el panorama general. Los ingresos y la riqueza son parte de eso, pero también lo son la educación, el estilo de vida y los objetivos. Los estadounidenses de clase media quieren tener trabajos confiables que paguen bien, obtener una atención médica decente, pagar sus facturas sin dificultades y disfrutar pequeños lujos, como vacaciones familiares. Quieren tener casas y autos, enviar a sus hijos a la universidad y jubilarse cómodamente.
Entonces, si los polÃticos realmente quieren ayudar a la clase media, deben enfocarse en formas de ayudar a las personas con estos planes. Eso podrÃa significar crear más empleos bien remunerados o buscar formas de mantener los empleos existentes en Estados Unidos. También podrÃa significar que sea más fácil para los estadounidenses obtener una buena atención médica, pagar una vivienda, pagar la universidad y ahorrar para la jubilación. Averiguar cuál es la mejor manera de lograr estos objetivos es complicado, pero al menos los objetivos mismos son bastante fáciles de identificar.
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